As jy ‘n resep vir plastiek sou skep, het jy ‘n baie groot kookboek nodig. Benewens fossielbrandstof-gebaseerde boustene soos etileen en propileen, word hierdie alomteenwoordige materiaal gemaak van ‘n duiselingwekkende amalgaam van meer as 16 000 chemikalieë – kleurstowwe, vlamvertragers, stabiliseerders, smeermiddels, weekmakers en ander stowwe, waarvan baie presiese funksies, strukture en toksisiteit swak verstaan word.
Wat bekend is, bied baie redes tot kommer. Wetenskaplikes weet, byvoorbeeld, dat ten minste 3 200 plastiese chemikalieë risiko’s vir menslike gesondheid of die omgewing inhou. Hulle weet dat die meeste van hierdie verbindings in voedsel en drank kan uitloog, en dat dit die VSA meer as kos $900 miljard in gesondheidsuitgawes jaarliks. Tog is slegs 6 persent van plastiese chemikalieë – wat tot 70 persent van ‘n produk se gewig kan uitmaak – onderhewig aan internasionale regulasies.
Oor die afgelope paar maande het ‘n vlaag van studies en verslae een groep stowwe as besonder problematies uitgelig: “endokriene-ontwrigtende chemikalieë,” of EDC’s. Hierdie chemikalieë, vrygestel in elke stadium van die plastiese lewensiklus, naboots hormone en inmeng met die metaboliese en voortplantingstelsels. Hulle is onlangs gevind in monsters van plastiek voedselverpakking van regoor die wêreld, en ‘n studie wat verlede maand gepubliseer is, het hulle gekoppel aan 20 persent die Verenigde State se premature geboortes.
Die ongekontroleerde produksie, verspreiding en wegdoening van plastiek en ander petrochemiese produkte het gelei tot “‘n ewigdurende siklus van menslike blootstelling aan EDC’s van besmette lug, voedsel, drinkwater en grond,” Tracey Woodruff, ‘n professor in voortplantingswetenskappe by die Universiteit van Kalifornië, San Francisco, geskryf in die New England Journal of Medicine vroeër hierdie maand. Philip Landrigan, ‘n dokter in openbare gesondheid en professor in epidemiologie aan Boston College, het aan Grist gesê dat die krisis “stil en verraderlik erger geword het terwyl alle aandag op die klimaat gefokus is.”
Alhoewel sommige beleidmakers stappe gedoen het om mense teen EDC’s te beskerm – het die Europese Kommissie byvoorbeeld in 2022 voorgestel strenger etikettering regulasies dit sal vereis dat maatskappye verbruikers van hul gevare waarsku – baie in die veld glo dat die oorkoepelende reaksie nie ooreenstem met die omvang van die krisis nie. Omdat so baie plastiek en petrochemiese produkte internasionaal verhandel word, meen sommige endokrinoloë en openbare gesondheidsowerhede ‘n globale benadering is nodig.
“Dit is ‘n internasionale probleem wat ons wêreld en sy toekoms beïnvloed,” het Andrea Gore, ‘n professor in farmakologie en toksikologie aan die Universiteit van Texas, Austin, gesê.
Ernesto Benavides / AFP via Getty Images
Gore en ander doen ‘n beroep op die onderhandelaars van die VN se wêreldwye plastiekverdrag, wat volgende maand in Ottawa, Kanada, vergader vir hul volgende rondte samesprekings. Daar is toenemende belangstelling onder afgevaardigdes vir ‘n verdrag wat nie net die omgewing beskerm nie, maar openbare gesondheid – ‘n stap wat die internasionale aard van die EDC-probleem duidelik maak, moet geneem word.
Die endokriene stelsel is kompleks, wat ‘n reeks kliere deur die liggaam behels wat chemiese boodskappers wat hormone genoem word, afskei. Hierdie molekules sluit aan ‘n sel se reseptore vas om ‘n soort reaksie te veroorsaak: miskien die produksie van ‘n ander hormoon, of die regstelling van ‘n nutriëntwanbalans. Endokriene hormone beheer ‘n lang lys van nodige menslike funksies soos groei, metabolisme, voortplanting, laktasie en die bestuur van bloedsuiker – enige wanfunksie, laat staan die afwesigheid, van hierdie prosesse kan lei tot gesondheidsprobleme soos onvrugbaarheid, diabetes, hipertensie en dood.
EDC’s peuter met die endokriene stelsel, dikwels deur hormone na te boots om die ooreenstemmende reaksie te aktiveer, of deur hulle te blokkeer om te verhoed dat dit hoegenaamd gebeur. Navorsing het ten minste geïdentifiseer 1 000 van hierdie stowwe in plaagdoders, ink, boumateriaal, skoonheidsmiddels en plastiekprodukte, maar die nie-winsgewende Endocrine Society, wie se lede dokters en wetenskaplikes insluit, noem dit “net die punt van die ysberg” weens die enorme aantal chemikalieë wat nog getoets moet word.
Sommige van die mees algemene of bekende EDC’s wat in plastiek voorkom, sluit in ftalate, wat gebruik word om die materiaal meer buigsaam te maak; bisfenol A, of BPA, wat gebruik word om sterk, helder produkte te maak; en PFAS, ‘n klas van meer as 14 000 chemikalieë wat gebruik word om voedselhouers, buitelugklere en ander produkte olie- of waterafstotend te maak. Ander EDC’s wat kommerwekkend is, sluit in organofosfaateters, bensotriazole en PBDE’s, wat almal gebruik word om plastiekprodukte vuur- en ligbestand te maak.
Wat dit veral kommerwekkend maak, is dat mense blootgestel kan word aan endokriene ontwrigtende chemikalieë bloot deur aan plastiek te raak, mikroplastiek in stof in te asem en kos of drinkwater te eet wat met plastiek in aanraking was. Volgens een 2022 studie, meer as 1 000 chemikalieë – insluitend baie EDC’s – wat algemeen in verpakking soos wegneemhouers gebruik word, kan na voedsel migreer. A aparte studie vanaf 2021 gevind dat meer as 2 000 chemikalieë uit ‘n enkele plastiekproduk in water kan loog.
Soos opgemerk in a verslag verlede maand gepubliseer deur die Endokriene Vereniging en die niewinsorganisasie International Pollutants Elimination Network, of IPEN, kan blootstelling aan endokriene-ontwrigtende stowwe regdeur die plastiese lewensiklus voorkom. Fracking vir olie en gas – die materiaal se hoofbestanddele – gebruik meer as 750 chemikalieë, waarvan baie bekende of vermoedelike endokriene ontwrigters is, en mense wat naby hierdie operasies woon, kan ‘n verhoogde risiko van ontwikkelings- of voortplantingsprobleme hê. Meer EDC’s word vrygestel tydens plastiekvervaardiging, soms in lug- en watervrystellings, ander kere op die rug van nurdles, klein plastiekkorrels wat in groter produkte gevorm kan word. Hierdie klippiegrootte stukke mors dikwels direk vanaf fabrieke of tydens vervoer, en kan hul chemikalieë een keer in die omgewing vrystel.
Josep Lago / AFP via Getty Images
Aan die einde van die plastieklewensiklus kan verbrandingsoonde en stortingsterreine PFAS, dioxine, PCB’s en ander endokriene ontwrigters vrystel as lug- of grondbesoedeling – waarvan sommige nabygeleë voedselvoorrade besoedel. Plastiek wat gestrooi is, is geneig om die see in te dring, waar dit in mikroplastiek afbreek en sommige van daardie selfde EDC’s uitloog, saam met ander soos dibutieltin en kwik.
Diegene wat die grootste risiko in die gesig staar, is geneig om inwoners van lae-inkomste gemeenskappe en mense van kleur te wees. “Hulle is meer geneig om in gebiede te woon waar daar meer besoedeling is,” het Gore gesê – soos van nabygeleë plastiekvervaardigingsfasiliteite of vullisverwyderingsterreine. Plus, het sy bygevoeg, lae-inkomste gesinne leef dikwels sonder maklike toegang tot vars produkte en is meer afhanklik van kos wat in plastiek verpak is. “Ons weet mense van laer sosio-ekonomiese status het buitensporige blootstelling.”
Die vermindering van blootstelling aan endokriene ontwrigters bied ‘n uitdaging om verskeie redes. Die grootste is die VSA en ander lande se lakse benadering tot chemiese regulering, wat gewoonlik nie vereis dat nuwe verbindings getoets word vir endokriene-ontwrigtende eienskappe of ander veiligheidskwessies voordat hulle produksie kan betree en in produkte ingewerk word nie. “Op die oomblik werk ons op die basis dat alle chemikalieë onskuldig is totdat skuldig bewys is,” het Landrigan aan Grist gesê.
Selfs wanneer wetenskaplikes saamstem dat iets skadelik is, belemmer burokratiese vertragings en bedryfswerwing dikwels regulering. Die Wet op die Beheer van Toxics Substances, of TSCA – die Verenigde State se belangrikste chemiese wet – het byvoorbeeld slegs ‘n handjievol stowwe verbied in die byna 50 jaar sedert dit goedgekeur is, ‘n tydperk waarin ten minste 100 000 nuwe chemikalieë die mark betree het, volgens na Landrigan. Dit is deels te wyte aan die onrealistiese verwagting dat wetenskaplikes ‘n direkte, oorsaaklike verband trek tussen ‘n stof en spesifieke gesondheidseffekte, wat sou vereis dat mense oneties aan gifstowwe blootgestel word en die uitkomste waargeneem word.
Nog ‘n ongelukkige newe-effek van daardie verwagting is ‘n verskynsel wat “betreurenswaardige vervanging” genoem word, waar maatskappye chemikalieë wat bekend is dat dit skadelik is, ruil vir lyke wat nie so omvattend bestudeer is nie. Latere navorsing toon dikwels dat die plaasvervanger net so giftig is as die oorspronklike, indien nie meer so nie. Dit het op ‘n wye skaal plaasgevind met EDC’s soos PFASsowel as bisfenole – hoewel nou dat verskeie lande BPA beperk het van plastiekprodukte soos bababottels, produkte gemerk (dikwels onakkuraat) as vry van daardie stof word nou met bisfenol S vervaardig, ten spyte van navorsing wat daarop dui dat dit ook die endokriene stelsel ontwrig.
Sommige wetenskaplikes beskuldig die chemiese industrie van “wapenmakende onsekerheid” om regulering te vertraag of dood te maak, ‘n strategie wat hulle met Big Oil se veldtog vergelyk twyfel oor die werklikheid van klimaatsverandering. Maar veral vir baie EDC’s stem hulle saam dat daar sterk genoeg assosiatiewe bewyse van hul skade is – van sel- en dierestudies, sowel as waarnemings by mense wat aan die chemikalieë by die werk of as gevolg van ‘n ongeluk blootgestel is – om te regverdig verbod en beperkings.
Wetenskaplikes en voorstanders van openbare gesondheid probeer al jare lank om chemiese regulasies te hervorm, maar die VN se wêreldwye plastiekverdrag bied ‘n geleentheid om dit op internasionale vlak te doen. “‘n Wêreldwye verdrag kan nie TSCA hervorm nie,” het Landrigan gesê, “maar dit kan maatstawwe stel wat lande sê dat as hulle hul produkte internasionaal wil stuur, hulle aan sekere standaarde moet voldoen.”
Een leidende voorstel vir die verdrag is dat onderhandelaars ‘n omvattende inventaris van die baie chemikalieë wat in plastiekproduksie gebruik word, saam met ‘n lys van “chemikalieë van kommer” identifiseer wat geprioritiseer moet word vir uitfasering. Volgens Sara Brosché, ‘n wetenskaplike adviseur vir IPEN, moet hierdie lys klasse chemikalieë eerder as individuele klasse insluit. “EDC’s sal een baie duidelike kategorie wees” wat uitgefaseer moet word, het sy aan Grist gesê, saam met karsinogene en sogenaamde “aanhoudende organiese besoedelingstowwe” wat nie natuurlik in die omgewing afbreek nie.
Wetenskaplikes ondersteun ook die lys en uitfasering van “kommerwekkende polimere,” die tipes wat die meeste waarskynlik EDC’s en ander gevaarlike stowwe sal bevat. Polivinielchloriedbyvoorbeeld – wat gereeld in plastiekwaterpype gebruik word – kan mense blootstel aan endokriene ontwrigters insluitend benseen, ftalateen bisfenole.
Tot dusver is hierdie idees slegs voorgestel vir insluiting in die verdrag; onderhandelaars het nog nie eers ‘n eerste konsep nieen debatteer steeds of die primêre doelwit moet wees om “plastiekbesoedeling beëindig” of om “menslike gesondheid en die omgewing te beskerm … deur plastiekbesoedeling te beëindig.” Die bestaande teks, ‘n wasgoedlys van byna elke voorstel wat tot dusver gemaak is, verlaat genoeg spasie vir lande om bloot gevaarlike plastiekchemikalieë te “minimaliseer”, “bestuur” of vaagweg “reguleer”, eerder as om dit heeltemal uit te skakel. Die finale konsep moet teen die einde van die jaar ingedien word, hoewel baie ‘n verlenging verwag, met verdere onderhandelinge wat tot in 2025 voortgaan.
Vir Landrigan en baie ander is die belangrikste ding dat die verdrag ‘n globale beperking op plastiekproduksie insluit, wat verdriedubbel teen 2060 tot meer as 1,2 miljard metrieke ton jaarliks as huidige neigings voortduur. Dit is die gewig van meer as 118 000 Eiffeltorings. “Ons sien die huidige eksponensiële toename in plastiekproduksie as eenvoudig nie volhoubaar nie,” het hy gesê. “Dit sal die planeet oorweldig.” Minder plastiek sal minder geleenthede vir EDC-blootstelling beteken, het hy bygevoeg. En dit sal verseker lewens red.
