In Kingston, Jamaika, is ‘n verkiesing vroeër vandeesmaand per geheime stemming gehou. Die lande wie se bestuur op die spel was, is groter as enige nasie, en dit is moontlik dat die gevolge van die stemming vir eeue gevoel sal word. Meer as die helfte van die wêreld se seebodem is onder die jurisdiksie van ‘n interregeringsliggaam genaamd die International Seabed Authority, of ISA. Sy lede het die afgelope drie dekades aan beraadslagings bestee met ‘n enkele doel: die skep van ‘n internasionale regsregime vir ‘n veld van kommersiële aktiwiteit wat nog nie bestaan nie. Hulle mandaat is om te bepaal hoe – en of – om die nasies van die aarde toe te laat om die see te myn.
Die koue vloer van die diep oseaan is ‘n plek waar mense baie min van weet. Een ding wat ons wel weet, is dat dinge daar uiters stadig gebeur. Die kwikkragte wat lewe vir die wesens van die aarde se oppervlak kondisioneer – sonlig, winde, die seisoene, die weer – het min bereik in die diepsee-ekosisteem. Wanneer wetenskaplikes besoek, is hul masjiene se spore in die sediment steeds sigbaar ‘n kwarteeu later. Die wêreld se oudste lewende organismes maak staat op hierdie stabiliteit om hul tuiste hier te maak, beskut in duisternis onder die oseaan se kolossale gewig.
Af en toe kom ‘n bietjie organiese materiaal uit die lewendige waters daarbo af na die seebodem: ‘n haai se tand, die skubbe van ‘n vis, ‘n skulpfragment. Sodra dit daar is, begin minerale om hierdie kern ophoop. Daar is mededingende teorieë oor die chemiese proses waardeur dit plaasvind, maar die resultaat is ‘n konkresie wat elke miljoen jaar teen ‘n paar sentimeter groei om ‘n klein rots te vorm wat bekend staan as ‘n polimetaalnodule. Dit word dikwels in grootte en vorm met aartappels vergelyk. Hulle word regoor die wêreld aangetref, maar die grootste konsentrasie is in die Clarion-Clipperton-sone, ‘n streek so groot soos die Verenigde State in die oostelike Stille Oseaan, waar triljoene nodules oor die afgrondvlaktes gestrooi is.
In die 1960’s het ‘n Amerikaanse mynbou-ingenieur genaamd John Mero ‘n prikkelende idee bekend gemaak: dat hierdie nodules ‘n onontginde fortuin was wat gereed was om te neem. Polimetaalnodules bevat kobalt, nikkel, mangaan en koper – metale met ‘n reeks industriële toepassings, veral in staalvervaardiging, wat ‘n wesenlike rol gespeel het in die ekonomiese groei van die VSA en waarna nuwe myne toe wêreldwyd desperaat gesoek is. In ‘n 1960-artikel in Scientific American, en ‘n 1965-boek genoem Die Minerale Hulpbronne van die SeeMero het aangevoer dat, sou ‘n lewensvatbare tegnologie uitgedink word om die nodules op skaal op te suig, dit goedkoper toegang tot die toenemend waardevolle metale sou oplewer as terrestriële mynbou – en ‘n aansienlik groter voorraad daarvan as wat oral op land gevind kan word.
Hierdie aansprake het die aandag van beide die private industrie en regerings getrek. Kortom, die baggertegnologie wat Mero hom voorgestel het, is ontwikkel, en kommersiële ontginning het op hande gekom. Al wat in die pad gestaan het, was die taak om ‘n wetlike raamwerk te ontwerp om toegang tot die internasionale waters waarin die begrawe rykdom lê, te reguleer. In 1973 het die Verenigde Nasies begin met beraadslagings oor ‘n nuwe sogenaamde Seewet. “Met die wet reggestel, kan ons oor ‘n paar jaar werklike mynbou doen,” een mynbestuurder vertel die New York Times in 1977.
Maar al die opwinding het saamgeval met ‘n beweging in globale politiek, wat soms derdewêreldisme genoem word, wat gevorm is in die nasleep van die 20ste eeu se antikoloniale onafhanklikheidsbewegings. Verteenwoordigers van die wêreld se arm lande het probeer om ‘n herhaling van die ongelyke hulpbronuitbuiting wat die koloniale moondhede se ontwikkeling moontlik gemaak het, te voorkom, terwyl hulle dié in die periferie teruggehou het, en het geëis dat die verdrag spesifieke regte vir ontwikkelende lande insluit. In 1982 het die VN sy derde Konvensie oor die Seereg (UNCLOS) uitgereik, wat die seebodem tot die “gemeenskaplike erfenis van die mensdom” verklaar het, en die ISA in 1982, wat vandag amper onherstelbaar utopies lyk, uitgespreek het. Hierdie liggaam het die gesag gekry om toekomstige eksplorasie te beheer en uiteindelik ontginning van die seebodem te reguleer, asook die verantwoordelikheid om die mariene omgewing te beskerm teen die gevolge van mineraaleksplorasie en ontginning. Onder sy beskerming vir ontwikkelende lande was ‘n vereiste vir ontwikkelde lande wat lisensies ontvang om die seebodem te verken om die helfte van die streke wat hulle ondersoek in reserwe opsy te sit vir slegs die ontwikkelende lande om toegang te verkry.
Die nywerheidsmoondhede was nie opgewonde nie. “Die Verenigde State, Wes-Duitsland en feitlik elke ander ontwikkelde land het destyds geweier om die Reg van die See-konvensie te bekragtig weens die seebodemmynboubepalings,” sê Matthew Gianni, die politieke en beleidsadviseur van die Diepseebewaringskoalisie. “Hulle het gedink dit is te sosialisties en het te veel mag aan ontwikkelende lande weggegee.” Vandag het 169 state en die Europese Unie die verdrag onderteken, maar – ondanks jare se mislukte pogings van Amerikaanse presidente in albei partye – bly die VSA ‘n uithouplek. Tot die Senaat stemme om te bekragtig UNCLOS, die VSA kan nie toegang tot mynkonsessies in internasionale waters kry nie.
In 2000 het die ISA begin uitreik eksplorasiekontrakte vir nasionale wetenskaplike agentskappe om gedeeltes van die seebodem te begin meet nog voordat die regulasies vir werklike mynbou geskryf is. In die loop van sy geskiedenis, in die oë van sy kritici, het die liggaam al hoe meer vriendelik geword vir industriële sake, en in 2010 het eksplorasiekontrakte aan private maatskappye begin word.
Gedurende hierdie tydperk het ‘n nuwe argument vir die ontginning van die see na vore gekom: Dit kan dalk help om aardverwarming te beveg. Die minerale in polimetaalnodules is nodig vir die globale energie-oorgang weg van fossielbrandstowwe, sommige klimaatvalke redeneeren die see is ‘n makliker plek om hulle te kry as die land, waar mynbou reënwoude opskeur en gemeenskappe besoedel. Die oseaan-behepte filmmaker James Cameron het seebodemmynbou as eenvoudig gekenmerk ‘n mindere euwel as aardse mynbou.
Maar dit is nie vanselfsprekend dat om sommige maatskappye toe te laat om die see te ontgin, tot verminderde landmynbou sal lei nie. Trouens, daar is ‘n argument dat dit eintlik die probleme van mynbou op grond kan vererger. “As jy ‘n nuwe bron van ontginning bekendstel, bring jy mededinging na die mark,” sê Pradeep Singh, ‘n oseaanbestuurkundige by die Navorsingsinstituut vir Volhoubaarheid in Potsdam, Duitsland. “En as jy ‘n nuwe vorm van mededinging byvoeg, kan dit terrestriële mynbou dwing om teen ‘n selfs vinniger tempo te groei om die kompetisie uit te wis.” Singh het bespiegel dat hierdie dinamiek landmynwerkers kan aanspoor om hul standaarde te verlaag om mededingend te bly, wat mynbou op grond selfs meer vernietigend maak. “En dan sal ons net meer van dieselfde ou probleme op land en nuwe probleme op see sien,” het hy gesê.
In 2021 het ‘n Kanadese mynbou-onderneming genaamd The Metals Company die ernstigste toneelstuk nog gemaak vir ‘n lisensie van die ISA om nodules van die seebodem te begin onttrek. Dit het planne aangekondig om ‘n volledige aansoek teen einde vanjaar in te dien, selfs in die afwesigheid van voltooide mynbouregulasies. Alhoewel die maatskappy se hoofkwartier in Vancouver is, word sy aansoek geborg deur die Stille Oseaan-mikrostaat Nauru, via ‘n volfiliaal in daardie land – ‘n reëling wat dit toelaat om voordeel te trek uit die ISA se beleid om ondersoekte gebiede in trust vir ontwikkelende lande te hou. “Hulle hoef nie uit te gaan en ‘n boot te vat en hierdie nodules te gaan soek nie; hulle het geweet dat hulle gewaarborgde knopryke gebiede van die diepseebodem kon kry sonder om ‘n vinger te lig. Al wat hulle moes doen, was om aansoek te doen vir gebiede in reservaat,” het Gianni verduidelik. Wat meer is, die maatskappy het moontlik innerlike kennis gebruik toe hy besluit het vir watter gebiede om aansoek te doen: In 2022 het die New York Times gerapporteer dat ISA-personeel geheime data met Metals Company-bestuurders gedeel het op watter terreine die meeste nodules gehad het.
Die ISA se sittende sekretaris-generaal, Michael Lodge, ‘n Britse prokureur wat vir die eerste keer in 2016 verkies is, word oor die algemeen gesien dat hy dit sy missie gemaak het om onttrekking so gou moontlik te laat begin. Tydens Lodge’s skandaal geskend ampstermyn, het hy openbare verklarings gemaak wat die onvermydelikheid van kommersiële mynbou bevestig en selfs verskyn in ‘n promosie video vir die Metals Company. In vandeesmaand se verkiesing wat in Kingston gehou is, het hy sy bod vir ‘n derde termyn aan Leticia Carvalho, ‘n Brasiliaanse oseanograaf, verloor met 79 stemme teen 34. Haar termyn van vier jaar as sekretaris-generaal sal in 2025 begin.
Omdat die ISA van geheime stembriewe gebruik maak, weet ons nie watter lande vir Carvalho gestem het nie, maar die onverwags wye marge van haar oorwinning het ‘n groeiende ontevredenheid onder lidlande met die ISA se vriendelikheid teenoor die mynbedryf weerspieël. Dit is deels as gevolg van vinnige en onlangse vooruitgang in die stand van wetenskaplike kennis oor die diepsee-ekosisteem. Baie wetenskaplikes en natuurbewaarders glo nou dat wat eens gelyk het na ‘n ekologies-kostevrye ontginningsmetode – om klippe van die verlate seebodem op te haal – in werklikheid die omgewing se delikate lewensbalans baie ontwrigtend kan wees.
Een van die gevare wat nuwe navorsing uitgelig het, kom van die meters-diep bedding van baie fyn sediment waarin die knoppies sit, met deeltjies baie kleiner as sandkorrels. Deur die nodules op te bagger, genereer wolke metaalstof op die seebodem wat organismes daar versmoor. Die mynproses skep ook ‘n tweede so ‘n sedimentpluim nader aan die water se oppervlak, waar die modderige seewater rondom die knoppies na onttrekking uitgelaat word, wat sonlig vir middelwater-organismes blokkeer en ‘n ander oseaan-ekosisteem besoedel.
Onlangse studies het ook begin voorstel dat die nodules self ‘n belangrike ekologiese rol speel. ’n Uiters volop genus seespons wat in 2017 ontdek is leef op die nodules. ’n Seekatspesie met die bynaam “Casper” vir sy spookagtige voorkoms, wat in 2016 ontdek is, lê sy eiers op sponse wat aan die nodules vas is. En miskien die mees dramatiese onthulling net weke voor die ISA-verkiesing: A papier gepubliseer in Julie in Nature Geoscience beweer dat die metale in die nodules ‘n klein elektriese stroom skep en daardeur suurstof produseer – wat die algemeen aanvaarde aanname uitdaag dat fotosintese die enigste natuurlike manier is waardeur suurstof op aarde geskep word. Die volle betekenis van die nuwe bevindings, en veral die ekologiese belangrikheid van die ‘donker suurstof’ wat deur die nodules geproduseer word, bly onduidelik.
Miskien meer betekenisvol as die risiko’s wat ons weet sou voortspruit uit seebodemmynbou, is dié waarvan ons nog nie geleer het nie; die diepsee bly min verstaan, en baie wetenskaplikes sê ons onkunde alleen maak mynbou ‘n onverantwoordelike roekelose idee. “Ons het nie die dinge geweet wat ons nou weet toe UNCLOS onderhandel is nie, en dit maak die ISA se dubbele mandaat – om beide ‘n kode te skep om diepsee-mynbou te skep en die mariene omgewing te beskerm – teenstrydig,” sê Jackie Dragon, senior oseane-kampvegter by Greenpeace VSA. Twee-en-dertig van die ISA se lidlande ondersteun nou ‘n moratorium of ‘n voorsorgpouse op mynbou terwyl meer navorsing gedoen word. Sommige, soos Frankryk, gaan selfs verder en ondersteun ‘n volstrekte verbod.
Carvalho, die nuwe sekretaris-generaal, ondersteun nie ‘n moratorium nie, maar baie omgewingsbewustes het haar kundigheid in oseaanwetenskap en haar agtergrond as ‘n vrou uit die Global South toegejuig. Daniel Cáceres Bartra, streekverteenwoordiger vir Hispanoamérica vir die Sustainable Ocean Alliance, ‘n organisasie met waarnemerstatus by die ISA, het gesê: “Die rede waarom ons Leticia ondersteun het, was nie as gevolg van die moratorium of voorsorgpouse nie. Dit was omdat ons gedink het die ISA het ‘n gesigsverandering nodig en ook iemand wat bereid sou wees om met NRO’s en waarnemers in gesprek te tree. Ons dink sy is baie meer oop daarvoor.”
As daar geen moratorium is nie en The Metals Company se ambisies word verwesenlik, kan Carvalho die eerste ISA-sekretaris-generaal wees onder wie se toesig daar werklik in die diepsee ontgin word. As dit gebeur, “is daar goeie rede om te glo dat die omgewingsimplikasies beduidend sal wees,” het Singh gesê. “Hulle sou onomkeerbaar wees op menslike tydskale. Vir honderde jare sou dit moeilik wees vir die ekologie om na sy oorspronklike toestand te herstel sodra ons hierdie direkte ingryping gehad het om die minerale te ontgin.”
