Puerto Rico het meer mediese sterilisasiefasiliteite per capita as enige ander plek in die VSA en sy gebiede. Hierdie aanlegte, waar hospitaaltoerusting berook word voordat dit op die mark bekendgestel word, bestaan uit ‘n klein maar noodsaaklike bedryf, een waarop hospitale staatmaak om te verseker dat hulle die steriele toerusting het wat nodig is om miljoene mense elke jaar veilig te behandel.
Al hierdie sterilisasie skep egter sy eie risiko’s vir menslike gesondheid. Dit is omdat ongeveer 50 persent van alle sterilisasie van mediese toestelle in die VSA en sy gebiede etileenoksied gebruik. Terwyl die chemiese middel gebruik word vir sy unieke vermoë om poreuse oppervlaktes binne te dring en mikroörganismes te vernietig sonder om hitte-sensitiewe materiale te beskadig, is dit ook ‘n kragtige karsinogeen.
In Augustus 2022 het die Omgewingsbeskermingsagentskap ‘n lys van 23 kommersiële sterilisasiefasiliteite gepubliseer wat genoeg etileenoksied vrystel om die kankerrisiko in nabygeleë gemeenskappe bo die agentskap se veiligheidsdrempel te verhoog. Vier van Puerto Rico se sewe fasiliteite het die lys gehaal. Hierdie groepering van sterilisasie-aanlegte is direk gekoppel aan die eiland se belastingkode, self die oorblyfsel van ‘n koloniale verlede wat steeds die ekonomiese toekoms van gewone Puerto Ricans beïnvloed – en, in die geval van hierdie steriliseerders, ook hul gesondheid bedreig.
Dokumente van Puerto Rico se departement van ekonomiese ontwikkeling en handel, of DDEC, sowel as onderhoude met plaaslike amptenare, toon dat die agentskap belastingaansporings aan maatskappye toestaan en hernu, selfs al hou hul bedrywighede ‘n wesenlike risiko vir openbare gesondheid in. Steri-Tech, byvoorbeeld, is die mees giftige mediese steriliseerder in die hele VSA en sy gebiede, wat inwoners in die suidelike Puerto Ricaanse dorp Salinas blootstel aan ‘n kankerrisiko 1 000 keer hoër as die vlak wat die EPA as aanvaarbaar beskou. Ten spyte van sy omgewings- en openbare gesondheidsrisikorekord, geniet die maatskappy steeds winsgewende belastingtoegewings. Drie ander mediese sterilisasiemaatskappye – Edwards Lifesciences, Medtronic en Customed – het ook belastingtoegewings ontvang en is volgens EPA-modellering vanaf 2022 na raming inwoners se kankerrisiko verhoog.
Puerto Rico se stelsel van belastingaansporings spoor sy wortels na die 1940’s, toe die Amerikaanse federale regering programme begin implementeer het wat ontwerp is om die eiland weg te beweeg van sy agrariese stelsel en na ‘n meer industriële ekonomie. Die aantal Puerto Ricans wat in die vervaardiging werk, het oor die volgende dekades geleidelik toegeneem, en in 1976 het die Kongres besluit om die eiland se ekonomie ‘n tweede stoot te gee met ‘n transformerende beleid bekend as Artikel 936. Hierdie nuwe afdeling van die federale belastingkode het effektief Amerikaanse korporasies gegee. ‘n volledige federale belastingvrystelling vir bedrywighede in Puerto Rico. Farmaseutiese maatskappye was verreweg die grootste begunstigdes van die beleid en het na die eiland gestroom om voordeel te trek uit die winsgewende nuwe belastingaansporings sowel as die relatief goedkoop arbeidsmag en die oorvloedige akwifere, wat ‘n bron van skoon water verskaf het wat hulle kon gebruik om te vervaardig. medikasie.
Die opkoms van die eiland as ‘n belastingtoevlugsoord het beide die biowetenskapbedryf en Puerto Rico se ekonomie verander. Volgens ‘n 1992-verslag van die federale regering se aanspreeklikheidskantoor, het hulle vir elke dollar farmaseutiese produkte wat aan ‘n Puerto Ricaanse werker betaal is, $2,67 aan belasting gespaar wat hulle andersins aan die federale regering sou betaal het. Dit het uitgekom op ongeveer $70 000 in belastingtoegewings per werker elke jaar. Op hul beurt is die Puerto Ricans beloof om stabiele langtermyn werksgeleenthede in ‘n sektor wat ekonomiese groei sou aanspoor. Inderdaad, teen die middel-1990’s het die bedryf ‘n geraamde 170 000 vervaardigingswerksgeleenthede geskep, ‘n aansienlike bedrag op ‘n eiland van 3,5 miljoen mense.
Maar al hierdie groei het teen ‘n prys gekom, een wat nie deur die vasteland-gebaseerde maatskappye of die regering wat hulle na die eiland gelok het, betaal is nie. Puerto Ricans het die gevaarlikste werke in die mediese verskaffingsbedryf gewerk, wat blootstelling aan giftige chemikalieë gevaar het; in onlangse jare het die eiland se farmaseutiese bedrywighede meer gesien Kantoor van Gesondheids- en Veiligheidsadministrasie klagtesongeluksverslae en gesondheids- en veiligheidsverwysings as dié van enige ander Amerikaanse staat of gebied. ‘n Patroon van lakse omgewingsregulering het die bedryf toegelaat om te besoedel sonder noemenswaardige gevolge, wat die giftige neweproduk van farmaseutiese produksie in Puerto Ricans gestort het. lug, wateren grond.
Nadat die Kongres in 1996 gestem het om artikel 936 te beëindig, met verwysing na buitensporige koste, het die Puerto Ricaanse regering geskarrel om ‘n eie belastingaansporingsbeleid saam te stel om farmaseutiese produkte op die eiland te hou. Oor die volgende dekade het dit die Wet op Belastingaansporings en die Wet op Ekonomiese Aansporingswat later in 2019 in die Puerto Rico-aansporingskode gekonsolideer is. Die vier sterilisasiefasiliteite vir mediese toerusting wat die EPA bevind het ‘n beduidende kankerrisiko inhou, is belastingtoegewings onder hierdie wette toegestaan - in sommige gevalle so vroeg as 1999 – en gaan voort om voordeel te trek van hulle tot vandag toe. Volgens die mees onlangse verslag van belastinguitgawes van Puerto Rico se Tesourie-departement, het belastingvrystellings vir materiaal en tegnologie wat in gesondheidsdienste gebruik word, ongeveer $38 miljoen tot 2022 beloop. Die verslag voorspel dat die tesourie tussen 2023 en 2026 sal verloor op ‘n bykomende $39 miljoen as gevolg van hierdie aansporings.
Die DDEC keur belastingtoegewings aan maatskappye goed. Puerto Ricaanse belastingwette gee die sekretaris van die agentskap die magtiging om aansoeke om ekonomiese aansporings te weier as dit bepaal dat die toegewing nie in Puerto Rico se beste ekonomiese en sosiale belang is nie – ‘n oorweging wat ‘n maatskappy se omgewingsimpak kan insluit. Maar oor die algemeen word daar slegs van maatskappye vereis om te bewys dat hulle steeds aan fiskale vereistes onder die eiland se belastingwette voldoen deur jaarliks finansiële en operasionele verslae in te dien.
Amarilys Rosario Ortiz, bestuurder van die luggehaltegebied in die Puerto Rico-departement van natuurlike en omgewingshulpbronne, het gesê dat haar agentskap nie die DDEC sy verslae oor omgewingsnakoming stuur nie, maar eerder kommunikasie met die federale EPA behou. Dit dui daarop dat die DDEC moontlik nie kritiese inligting het waarmee hy ‘n maatskappy se omgewingsimpak kan evalueer nie. Volgens Peggy Pacheco, ‘n omgewingsgehaltespesialis wat in die departement van natuurlike hulpbronne se afdeling vir inspeksie en voldoening werk, inspekteer die agentskap elke sterilisasiefasiliteit ongeveer elke vyf jaar, aangesien steriliseerders as ‘n “sintetiese mineur” bron van emissies, ten spyte van die hoë kankerrisiko wat die EPA geïdentifiseer het.
Na die goedkeuring van die Aansporingskode in 2019, is die DDEC veronderstel om elke twee jaar ‘n sertifikaat van voldoening uit te reik aan die maatskappye wat die vereiste verslae indien. As voldoeningsverslae nie betyds ingedien word nie of as dit onvolledig is, kan die DDEC maatskappye beboet tot $10 000 of die belastingaansporings herroep. Hierdie vereiste is egter “nie bindend” op maatskappye wat onder ouer belastingaansporingswette ingedien is nie, volgens die direkteur van die DDEC Business Incentives Office, Carlos Fontán Meléndez.
Die DDEC het nog nooit aansporings herroep op grond van ‘n maatskappy wat ‘n omgewings- en openbare gesondheidsrisiko vir Puerto Ricans verteenwoordig nie, en dit het daarop aangedring dat vrae vir hierdie storie oor omgewingsvoldoening eerder aan die EPA gerig word. Volgens EPA-streekluggehaltebeamptes is die DDEC nie “gedelegeer om die Federale Wet op Skoon Lug of die Regulasies vir die Beheer van Lugbesoedeling van Puerto Rico af te dwing nie,” wat die prerogatief van die EPA en die Puerto Rico Departement van Natuurlike en Omgewingshulpbronne, onderskeidelik.
Fontán Meléndez het gesê dat die herroeping van ‘n aansporing na ‘n EPA-ondersoek, byvoorbeeld, slegs sou gebeur as die federale agentskap “glo dat hierdie oortreding onherstelbaar is” en die sluiting van die operasie beveel. In die geval van die sterilisasiefasiliteite het die EPA vroeër vanjaar nuwe reëls gefinaliseer wat vereis dat maatskappye beheermaatreëls installeer wat die hoeveelheid etileenoksied wat vrygestel word verminder. Dit het geen steriliseerder op die eiland beveel om af te sluit nie.
Van 2009 tot April 2024 het die DDEC 267 belastingtoegewings aan vervaardigingsmaatskappye in Puerto Rico herroep. Twee van hulle het behoort aan Abbott Pharmaceuticals en St. Jude Medical, ‘n maatskappy wat in 2016 deur Abbott verkry is, wat etileenoksied vir sommige van sy bedrywighede gebruik. Nie een hiervan is herroep weens omgewingsversuim nie. Die agentskap het gesê die meeste is herroep weens ‘n versuim om jaarverslae in te dien. Fontán Meléndez het gesê die DDEC het boetes aan sommige van hierdie maatskappye uitgereik, maar sal nie ‘n lys of verduideliking verskaf van boetes wat uitgereik is nie, en beweer dat die agentskap nie spesifieke inligting kan bekend maak oor belastingbetalers wat ‘n aktiewe belastingtoegewing het nie.
Manuel Cidre Miranda, DDEC-sekretaris, het ook gesê dat die aansporingskode “voorsien dat daar ‘n verantwoordelikheid is om omgewingskwessies verantwoordelik te vervaardig of aan te spreek,” en dat die wet nie gewysig hoef te word om omgewingsregulasies beter af te dwing nie. Mediese toestelmaatskappye is reeds hoogs gereguleer, het hy aangevoer, met verwysing na die reëls wat deur federale en staatsagentskappe opgelê word, insluitend die EPA en die Puerto Rico-departement van natuurlike en omgewingshulpbronne.
“Ons is meer gefokus op daardie minder gereguleerde bedrywe,” het Cidre Miranda gesê. “Uit my posisie kan ek vir jou sê dat ek tevrede is met die sekuriteitstandaarde, met die metrieke standaarde wat daardie bedryf het.”
Intussen, van die vier maatskappye wat die EPA geïdentifiseer het as verhoogde kankerrisiko met etileenoksiedvrystellings – Steri-Tech, Customed, Edwards Lifesciences en Medtronic – het slegs laasgenoemde twee gereageer op vrae oor watter stappe, indien enige, hulle tot dusver geneem het om die regstellende aksies wat deur die EPA vereis word te implementeer, en of hulle die DDEC in kennis gestel het van aktiwiteite wat hiermee verband hou.
Medtronic het gesê hy het stappe gedoen om bykomende besoedelingsbeheertoerusting by te voeg en dat hy ook fasiliteite in ooreenstemming met nasionale emissiestandaarde opgegradeer het, hoewel dit nie gespesifiseer het watter nie. Die maatskappy het bygevoeg dat ekonomiese aansporings sy uitbreiding ondersteun het en dat hy kommunikasie met die DDEC, onder andere agentskappe, handhaaf om bekommernisse wat verband hou met etileenoksied aan te spreek, alhoewel die DDEC nie voldoeningsinligting met betrekking tot die chemikalie vereis nie.
Edwards Lifesciences se senior direkteur van globale kommunikasie, Howard Wright, het in ‘n skriftelike verklaring gesê die maatskappy het verbeterings aan sy etileenoksiedbeheerstelsel voltooi wat meer as 99,99 persent van die uitstoot kan uitskakel. Hy het nie gesê of die maatskappy die DDEC opdateer oor emissierekords of regstellende aksies nie.
Luis E. Rodríguez Rivera, ‘n professor aan die Universiteit van Puerto Rico Skool vir Regte wat in die vroeë 2000’s aan die hoof van die eiland se departement van natuurlike hulpbronne gestaan het, het gesê dat die ware sosiale koste van die produksie van mediese voorraad, insluitend omgewings- en openbare gesondheidseffekte, nie voldoende is nie. deur agentskappe soos die DDEC oorweeg word. As hierdie faktore in ag geneem word, voer hy aan, sal die koste van farmaseutiese produkte hoër wees en die bedryf se winste daaronder ly.
“Dit is nie ongewoon dat hierdie wette wat ekonomiese ontwikkeling bevorder nie net nie die omgewingsimpakte van die aktiwiteite wat hulle bevorder internaliseer nie, maar verder gaan en aksies bevorder wat die doeltreffendheid van enige gesondheids- of omgewings- of veiligheidsbeskerming wat daar mag wees, beperk,” het hy gesê.
