Thier is ‘n ou gesegde dat die perfekte stap “iets het om te sien, iewers om te piepie, en iewers om ‘n koppie tee te kry”. Terwyl hierdie dinge inderdaad vir ‘n respekvolle staptog sorg, het wetenskaplikes ontdek dat aspekte van die natuur ‘n goeie stap in ‘n wonderlike een sal verander, op intrige maniere.
Oor onlangse jare het dit duidelik geword dat interaksie met die buitelewe wondere vir ons gesondheid doen, nie net omdat dit ons liggame fisies fiks hou nie, maar ook ons brein. Verlede jaar het ‘n langtermynstudie van 2,3 miljoen mense in Wallis dit aan die lig gebring hoe nader jy aan die natuur leef, hoe kleiner is jou kanse om ’n geestesgesondheidstoestand te hê. “As mense elke dag met die natuur omgegaan het, sou dit ‘n spelwisselaar wees in terme van geestesgesondheid,” sê Michele Antonelli, ‘n dokter by die Azienda Unità Sanitaria Locale (plaaslike gesondheidsowerheid) vir Reggio Emilia in Italië.
Daar is gevind dat sekere natuurlike elemente – besondere blomme, landskappe en geure – die brein meer ’n hupstoot kan gee as ander. Deur hierdie nuwe insigte te gebruik, het ek die Verenigde Koninkryk gesoek om die uiteindelike geestesgesondheidstap te vind. Dit is ongeveer 24 km (15 myl), het geen oriëntasievaardighede nodig nie en begin om 08:15 in Kielderhead nasionale natuurreservaat, drie myl van die Skotse grens naby Kielder, een van die mees afgeleë dorpies in Engeland.
Ons staptog begin vroeg, nie net as gevolg van sy lengte nie, maar omdat helder lig eerste ding in die oggend ‘n sleutelstap in uiteindelike welstand is. Lig beïnvloed ons sirkadiese ritmes, die interne metronome wat ons aan ons 24-uur dag anker, en studies toon dat om ‘n goeie dosis sonskyn in die oggend ons te help slaap in die nag.
Die stap begin by die Blakehopeburnhaugh-plaas, waar ‘n kort ompad na die nabygeleë bosse jou sal lei na Hindhope Linn, ‘n klein maar betowerende waterval wat, alhoewel dit voldoende gemerk is, deur die Kielder-woudparkroetegids beskryf word as een van die gebied se bes bewaarde roetes. geheime. Die waterval, geleë in ‘n glinsterende mos en onder ‘n blaredak van denne, is maklik om te vind vir diegene wat ‘n toon wil duik. Ek het meer in gedagte gehad – ‘n rots van 6 voet bied die perfekte plek om in my swembroek aan te trek voordat ek in die middellyf-diep swembad induik.
Ek is ‘n ywerige aanhanger van buiteswem en is gewoond aan die gejaag van adrenalien terwyl ek onder die water wegsink, maar dit verras my nooit hoe goed dit voel nie. Dit is September, so ek is nie lank in nie, maar ek hoef nie te wees nie. Studies toon dat vyf minute van koue water onderdompeling veroorsaak fisiologiese reaksies wat moegheid verminder, simptome van depressie verminder en bui verhoog. Die hormoon kortisol, ‘n sleutelreguleerder van stres, neem af na swem en kan ure lank laag bly. Hierdie voordele kan verkry word uit ‘n enkele dip, so ‘n poel water was ‘n ononderhandelbare begin vir my geestesgesondheidstaptog.
As ons terugstap na Forest Drive, gaan ons ‘n ou bosveld binne. As ek na die simmetriese mure van denne kyk wat ons pad belyn, wonder ek hoekom hul mag oor ons geestesgesondheid nie beter benut word nie. Jare se navorsing toon hoe groen ruimtes stres verlaag en ons vermoë om te presteer verhoog, maar tog trek ons nie voordeel uit nie, sê Antonelli. Kinders wat by ‘n venster uitkyk en groen sien tydens ‘n toets telling hoër en is vinniger om te herstel van die spanning van die eksamen as dié wat byvoorbeeld op ‘n baksteenmuur uitkyk. “Hoe maklik sal dit vir skole wees om klimop teen hul mure te laat groei,” sê Kathy Willis, professor in biodiversiteit aan die Universiteit van Oxford en skrywer van Goeie natuur: Die nuwe wetenskap van hoe die natuur ons gesondheid verbeter.
Die krag van die natuur om ons aandag te fokus en ons stresvlakke te verlaag, gaan nie net oor die aangename estetika daarvan nie, maar sluit aan by ‘n idee bekend as aandagherstelteorie. Gedurende die dag vestig ons ons aandag op ‘n aantal take – lees e-pos, skryf verslae, skeduleer vergaderings, al die tyd om afleidings te ignoreer. Dit is wat bekend staan as “top-down aandag” – ons gedagtes rig ons dade. Maar hierdie aandag is kognitief uitputtend, so ons kan dit nie lank volhou nie en verloor vinnig fokus en selfbeheersing. Die natuur veroorsaak wat bekend staan as “sagte fassinasie”. Dit bevat stimuli wat ons aandag trek en minder kognitief veeleisend is – skep wat bekend staan as “onder-na-toe aandag”; dit gee die brein kans om te herstel.
Woude is die ideale omgewing vir ‘n geestelike minibreak, maar hierdie spesifieke een bied baie meer. Die hoë mure van Sitka-spar en denne word begrens deur getinte haargras. Saam vorm hulle die perfekte palet, nie net in hul skoonheid nie, maar omdat klein studies daarop dui dat geel en groen die sterkste effek het op neuronale aktiwiteit geassosieer met ‘n kalm toestand.
Die bos se geur is ook betekenisvol. Terwyl ek laag gebuk, pluk ek ‘n klein hoeveelheid dennenaalde uit ‘n nabygeleë boom, vergruis dit en asem diep in. Die reuk veroorsaak gelukkige herinneringe aan Kersfees. Tog bied dit meer as nostalgie.
Bome stel vlugtige organiese verbindings (VOC’s) vry om parasiete af te weer, maar hul reuk aktiveer senuwees wat menslike hormone en ander fisiologiese prosesse beïnvloed. Hulle word ook deur die longe in ons bloed opgeneem. “Reuk is die mees fassinerende sintuig wanneer dit kom by die impak van die natuur op jou welstand,” sê Willis. “Reuk beïnvloed jou bloed direk op ‘n manier wat sig en klank nie kan nie.”
Ek het ‘n stap met baie denne en spar gekies omdat hulle twee besonder interessante VOC’s vrystel: pineen en limoneen. Studies toon dat hierdie chemikalieë kortisol verminder, bloeddruk verlaag en bui verhoog. Om ten minste 20 minute in die bos deur te bring sal ‘n effek hê, maar Antonelli beveel langer aan. “Bring ses uur tussen die bome deur en jy sal dae lank voordelige effekte sien,” sê hy. “Bring dae in die woud deur en die gevolge kan ‘n maand duur.”
Ons spandeer twee en ‘n half uur om langs hierdie paadjie te stap, en absorbeer sy sintuiglike gawes. Dan skei die bome en ons kom te voorskyn, reguit na wyd oop heide. Die uitsig is skouspelagtig. Ek het ure spandeer om oor kaarte en satellietbeelde te kyk om ‘n landskap presies soos hierdie te vind. Nie as gevolg van sy skoonheid nie, maar vir sy fraktale afmetings.
‘n Fraktaal is in wese ‘n patroon wat op kleiner en kleiner skale herhaal. ‘n Fraktaal se kompleksiteit staan bekend as sy D-waarde. ‘n Reguit lyn sal ‘n D-waarde van 1 hê, terwyl ‘n digte woud met sy patrone van takke en takkies nader aan 2 sal wees. Fraktale is van belang omdat dit blyk dat ons verkies om na landskappe te kyk met ‘n D-waarde van ongeveer 1.3. “Hierdie tipe landskappe is geneig om oop savannes te wees met ‘n paar stippelbome,” sê Willis. Ons mag dalk aangetrokke wees tot hierdie savanne-tipe landskappe omdat hulle eens ‘n plek was waar jy maklik gevaar kon raaksien, terwyl dit steeds ‘n bietjie skuiling bied, hoewel dit moeilik is om sterk bewyse te vind om hierdie idee te ondersteun, sê Willis. Wat ons wel weet, is dat hierdie landskappe breingolwe genereer wat met ontspanning en fokus verband hou, terwyl dit dié wat met moegheid geassosieer word, demp, wat hulle ideaal maak vir geestelike welstand.
“Dit laat jou regtig meer ontspanne voel,” sê my stapmaat Jess, terwyl hy uitstaar na die toneel van Blakehope Nick, ‘n groot beeldhouwerk wat geskep is as ‘n baken om die dramatiese oop landskap waar te neem.
Ek het baie gedink of ek alleen of saam met ‘n vriend moet stap. Korrek gedoen, tyd alleen is ‘n kragtige modulator van geestesgesondheid. Studies deur skrywer Heather Hansen en navorsers aan die Universiteite van Reading en Durham wys dat net 15 minute van gekose eensaamheid kan gevoelens van angs verminder en kalmte verhoog. Maar Hansen sê ook vir my dat alleenheid nie altyd beteken om fisies van ander af te wees nie. “‘Companion solitude’ is waar jy in die geselskap van ‘n ander is, maar daar is ‘n vertroue daar, ‘n gemak,” sê sy. “Jy kan dieselfde voordele kry solank jy vry is van verwagtinge en tyd het vir jou eie gedagtes.”
Na middagete begin ek en Jess ons golwende afdraande terug in die bos. Die landskap is nou meer gevarieerd: lariks, berk, lijsterbes, kersie, beuk en wilgerboom sluit aan by struike en veldblomme. Hierdie biodiversiteit was nog ‘n aantreklike aspek van die gebied. In Junie het navorsers ‘n verband gevind tussen die diversiteit van bome en voëls en die geestesgesondheid van mense in verskillende Kanadese stede. Om in ‘n streek te woon wat meer boomspesies gehad het, het die waarskynlikheid verhoog om goeie geestesgesondheid aan te meld.
Die rede kan deels ons mikrobioom wees – die bakterieë, virusse en swamme wat in ons ingewande leef en ons geestesgesondheid beïnvloed. Sommige studies dui daarop dat blootstelling aan uiteenlopende omgewings soos hierdie kan – ten minste op kort termyn – verryk die mikrobioomwat kan help om bui te verbeter en die risiko van toestande soos depressie te verminder.
Soos ons laer kom, gaan ons verby klein sytakke wat na Kielder Water vloei, Noord-Europa se grootste mensgemaakte meer. Dit was noodsaaklik om water by hierdie stap in te sluit. Dr Mathew White aan die Universiteit van Exeter en kollegas het dit gewys om naby blou ruimtes te woon, verhoog ons geestelike welstand meer as om naby groen ruimtes te woon – hoewel die beste scenario volgens hul werk is om iewers te woon waar die twee ontmoet. “‘n Goeie staptog vir geestesgesondheid sal gewoonlik water insluit,” sê White. Blou spasies, met hul sagte klanke en veranderende patrone, help ons om daardie aandag van onder na bo te bereik wat ons brein sagkens wegtrek van herkou en na ‘n meer rustige ingesteldheid.
Dit is egter soos die son sak dat ons ontdek hoekom hierdie stap werklik spesiaal is. Kielder is in die middel van een van Europa se grootste gebiede van beskermde naghemel. Straatlampe hier bestaan nie. Of jy nou kies om die Kielder-sterrewag te besoek, of bloot te sit en die sterre van die meer af te sien, ek doen ‘n beroep op jou om die stap klaar te maak en op te kyk. Sonder ligbesoedeling skyn die sterre hier helderder as op enige ander plek in Engeland.
Sodoende het jy ‘n groot kans om ontsag te ervaar, wat wetenskaplikes onlangs saamgestem het, het ‘n magdom voordele. Volgens Dacher Keltner aan die Universiteit van Kalifornië, Berkeley, koester ontsag wonder, jou self los op en jy voel deel van iets veel groter. Die sielkunde professor en sy kollegas het gewys dat dit mense gelukkiger maakminder gestres, kalmeer ons veg of vlug reaksie en verminder selfs inflammasie, wat geassosieer word met gemoedswanbalanse.
Toe ek na Vega staar, die helderste ster in die sterrebeeld van Lyra, het ek so ‘n oomblik ervaar, plus ‘n oorweldigende gevoel van kalmte wat my sedertdien bygebly het. Wanneer dit vervaag, sal ek na my plaaslike park gaan vir my volgende dosis natuur. Dit sluit dalk nie die perfekte bome of die regte tipe blom in nie, maar soos Antonelli sê, enige interaksie met groen of blou spasie is beter as niks.
“As mense besef hoe goed die natuur vir hulle kan wees, sou ons nie ‘groen voorskrifte’ uitdeel as ‘n behandeling nie, maar as ‘n voorkomende maatreël om te keer dat geestesgesondheidstoestande in die eerste plek voorkom,” sê Antonelli. “Die natuur is gratis, en die beste soort medisyne. Ek glo dit regtig.”
