Aas professionele balletdanseres, Julia Christensen het die vloeitoestand goed geken: ‘n totale absorpsie in haar liggaam se bewegings, sonder die konstante gesels wat tipies met ons wakker lewens gepaardgaan. Die ure kon verbyvlieg sonder dat sy eers die tyd wat verby is geregistreer het.
‘n Rugbesering het ‘n einde aan haar loopbaan gemaak, en saam met die vele ander lewensveranderinge wat dit meegebring het, het sy gevind dat sy die geestelike kalmte wat met haar oefening en optredes gepaard gegaan het, gemis het. “Ek het bewus geword dat ek nie my gedagtes kon beheer nie,” sê sy. “En ek het nog nooit voorheen daarmee te doen gehad nie.”
Christensen is nou ‘n senior wetenskaplike by die Max Planck Instituut vir Empiriese Estetika in Frankfurt am Mein, en haar jongste boek Die pad na vloei karteer haar pogings om daardie salige gevoel van ten volle onderdompel in ‘n aktiwiteit te herwin. “Dit was ’n soort soektog.”
Die uitkoms van haar reis kan tot groot voordeel vir baie mense wees. Studies dui daarop dat die betreding van die vloeitoestand kan verbeter ons prestasie in aktiwiteite soos sport of musiek, en verbeter ons kreatiwiteit en welstand. Die ontslape Hongaarse sielkundige Mihály Csíkszentmihályi, wat die term vloei die eerste keer geskep het, het so ver gegaan as om dit “die geheim van geluk”. So wat is dit? En hoe kan ons hierdie soms ontwykende breintoestand betree?
Csíkszentmihályi het sy ondersoeke in die 1970’s begin, nadat hy onderhoude gevoer het met honderde deelnemers oor die wel en wee van hul lewens. In teenstelling met die aanname dat ons die gelukkigste is terwyl ons rus, het hy gevind dat die pieke dikwels baie hoë vlakke van geestelike fokus behels. Die spesifieke aktiwiteit het blykbaar nie saak gemaak nie – dit kan swem, vioolspeel of breinoperasies wees. Wat getel het, was die gevoel van onderdompeling en bemeestering. “Die beste oomblikke,” het hy later in sy boek geskryf Vloei: Die sielkunde van geluk“kom gewoonlik voor wanneer ‘n persoon se liggaam of gees tot sy uiterste gestrek word in ‘n vrywillige poging om iets moeilik en die moeite werd te bereik.”
Op grond van verdere onderhoude het Csíkszentmihályi die kernkenmerke gedefinieer wat blykbaar hierdie optimale ervarings aandui, wat tot die konsep van vloei gelei het. Daardie elemente het ‘n hoë vlak van konsentrasie, ‘n gevoel van beheer en verminderde herkouing of bekommernis ingesluit, met ‘n duidelike doelwit en onmiddellike terugvoer. Dit gaan ook gepaard met ‘n veranderde sin van tyd, aangesien ons nie die minute of ure sien wat verbyvlieg nie.
Volgens Csíkszentmihályi se navorsing sal vloei heel waarskynlik plaasvind wanneer ons die perfekte balans vind tussen ons huidige vermoëns en die moeilikheid van die aktiwiteit wat voorhande is. As ‘n taak te maklik is, slaag dit nie daarin om ons aandag te absorbeer nie, sodat ons aandag afgelei word, en ons gedagtes kan na ander bekommernisse dwaal. As dit te moeilik is, begin ons gestres voel deur die taak self. Dit is eers wanneer ons die lieflike plek tussenin ontmoet dat ons die optimum vlak van betrokkenheid vind – en al die aangename gevoelens wat daarmee saamgaan.
Soos een bergklimmer vir Csíkszentmihályi gesê het: “Wanneer jy is [climbing] jy is nie bewus van ander problematiese lewensituasies nie. Dit word ‘n wêreld op sy eie, betekenisvol net vir homself.” Of in die woorde van ‘n basketbalspeler: “Die baan – dis al wat saak maak … Jy kan heeldag aan ‘n probleem dink, maar sodra jy in die wedstryd kom, die hel daarmee!” In die alledaagse lewe kan ons dit beskryf as “in die sone” of “in die groef”. “Dit is wanneer jy jou persoonlike hoogtepunt bereik,” sê prof Dimitri van der Linden van Erasmus Universiteit Rotterdam.
Psielkundiges het sedertdien ‘n “vloei geneigdheid” vraelys wat meet hoe gereeld mense hierdie toestand van totale absorpsie ervaar en dit vergelyk met faktore soos persoonlikheid. Hulle het gevind dat hoe meer neuroties iemand is, hoe minder waarskynlik is hulle om vloei te ervaar, miskien omdat hulle sukkel om die innerlike kritikus af te skakel wat hulle uit die toestand van verhoogde konsentrasie kan dryf. Ons neiging om “in die sone” te kom kan beïnvloed word deur ons DNS, met ‘n studie wat identiese tweelinge en nie-identiese tweelinge vergelyk wat daarop dui dat genetiese verskille kan verduidelik ongeveer 30% van die variansie tussen individue. Die res kan verklaar word deur omgewingsfaktore, soos ons opvoeding.
Presies watter gene betrokke is, en die onderliggende neurale aktiwiteit wat met vloei geassosieer word, is nog ‘n kwessie van wetenskaplike ondersoek. “Dit is die heilige graal op die oomblik,” sê Christensen.
Een teorie was dat die vloeitoestand voortspruit uit verminderde aktiwiteit in die prefrontale streke van die brein, wat tipies geassosieer word met “hoër-orde denke” en selfbewustheid. Die idee was dat jy in ‘n vorm van autopilot gaan sonder om oor elke besluit te beraadslaag. A onlangse resensie deur Luis Ciria, Daniel Sanabria en Clara Alameda aan die Universiteit van Granada, kom egter tot die gevolgtrekking dat bewyse vir hierdie teorie duidelik ontbreek. Terwyl sommige eksperimente laer prefrontale aktiwiteit gerapporteer het, het ander voorgestel dat hierdie streke word meer betrokke tydens mense se ervarings van vloei.
Die teenstrydige resultate het moontlik ontstaan uit die praktiese uitdagings om die vloeitoestand te bereik terwyl breinskandeerders gebruik word, wat geneig is om baie hard en afleidend te wees. Die meeste bestaande studies het ook klein steekproefgroottes gebruik, wat onbetroubare resultate kan lewer. “Die sielkundige konstruk van vloei is goed gedefinieer,” sê Sanabria. “Die probleem is om die neurale pad te vind.”
Van der Linden se navorsing dui daarop dat ons na die verkeerde dele van die senuweestelsel gekyk het. Hy stel voor dat die ervaring van vloei gekoppel kan word aan die locus coeruleus in die breinstam. Die naam beteken “blou kol” in Latyn, en ten spyte van sy klein grootte, is dit wyd verbind met byna alle ander breinstreke. Dit is ook die hoofvervaardiger van die hormoon en neuro-oordragstof noradrenalien, wat help om ons in ‘n toestand van geestelike en fisiese opwinding te plaas.
Van der Linden voer aan dat die vloeitoestand kan ontstaan wanneer die locus coeruleus het matige basislynaktiwiteit. Dit stel dit in staat om ons waaksaamheid en aandag te verhoog, sodat die brein vinnig op inkomende inligting kan reageer, sonder dat ons oorweldig en oorgestimuleer voel. “Jy het dieper en meer betrokke verwerking van die dinge wat relevant is, wat jou help om beter te presteer.”
na nuusbrief promosie
Die rol van die blou kol in die vloeitoestand is nog baie ‘n hipotese. Vroeër vanjaar het Van der Linden egter gepubliseer ‘n paar voorlopige bewyse vir die idee in die joernaal Wetenskaplike verslae. Hy het saam met die PhD-student Hairong Lu en prof Arnold Bakker die deelnemers gevra om ‘n komplekse geheuespeletjie in die laboratorium te speel, terwyl sy span die dilatasie van hul pupille gemeet het, ‘n outomatiese reaksie wat bekend is dat dit aktiwiteit in die locus coeruleus weerspieël.. Seker genoeg het hy gevind dat mense se gevoel van vloei ooreenstem met die verwagte veranderinge in pupilverwyding. “Wanneer ‘n mens in ‘n vloei is, is gemiddelde pupilverwyding intermediêr, maar elke keer as iets relevants gebeur, verwyd die pupil vinnig en relatief sterk na daardie gebeurtenis vir ‘n kort tydperk, en gaan dan weer terug na die basislyn,” sê Van der Linden.
Ons sal dalk jare moet wag vir verdere bewyse om te versamel en die debat te besleg. Vir konkrete bewys van vloei se neurale basis, argumenteer Ciria en sy kollegas, het ons baie meer studies nodig van mense wat hul gekose aktiwiteite in meer natuurlike omgewings uitvoer, eerder as kunsmatig gemanipuleerde take.
Sulke studies bied ‘n paar praktiese uitdagings, maar dit is geensins onmoontlik om uit te voer nie. Jy kan byvoorbeeld atlete of musikante met EEG-skedelkappe pas wat hul brein se elektriese aktiwiteit meet terwyl hulle hul sport beoefen of hul instrument bespeel. Wetenskaplikes kan ook gebruik maak van mense se sittende tydverdrywe, soos videospeletjies, wat bekend is om ‘n gevoel van vloei uit te lok. Ongelukkig is hierdie soort eksperimente, met voldoende data om betroubare resultate te trek, min en ver tussen. “Ons het ‘n paradigmaskuif nodig,” sê Alameda.
Fgelukkig hoef hierdie gat in ons kennis ons nie te verhinder om meer gereeld vloei te probeer vind nie, aangesien die voordele reeds goed gevestig is. Mense wat gereeld vloei ervaar blyk te wees minder vatbaar vir depressiebyvoorbeeld, selfs nadat wetenskaplikes verantwoordelik was vir potensiële verwarrende faktore soos neurotisisme.
Daar is baie redes waarom dit kan wees. Om deel te neem aan ‘n aktiwiteit wat die vloeitoestand aktiveer, kan ons gevoel van groei en doel in die lewe verbeter, wat bekend is dat dit voordelig is vir geestesgesondheid. Soos Christensen tydens haar dansoefening opgemerk het, kan dit ook herkouende denke kalmeer, wat ons help om groter geestelike vrede te vind lank nadat ons die aktiwiteit voltooi het. Sedert haar besering het sy gevind dat die vervaardiging van visuele kuns die nodige geestelike absorpsie verskaf het. “Ek het amper toevallig ontdek dat tekendansers my daarheen kan neem,” sê sy.
In haar boek bied Christensen baie praktiese voorstelle om jou kanse om daardie breintoestand te betree, te verbeter. Baie van haar raad behels die hantering van stres, wat ons uit die lieflike plek van diep betrokkenheid en tot hiperopwekking kan stoot. Sy gee raad vind rituele wat help om die korrekte ingesteldheid vir jou gekose aktiwiteit te versterk, aangesien dit ‘n gevoel van beheer kan skep en gevoelens van onsekerheid kan verminder. Dit kan rituele bewegings insluit – ‘n vaste patroon van strekke, byvoorbeeld – of selfs ‘n spesifieke kledingstuk wat jy dra elke keer as jy jou aktiwiteit oefen. “Daardie leidrade sal nuwe gewoonte-lusse opstel,” sê Christensen.
Langs die pad moet ons vermy om oorambisieus te word. Soos Csíkszentmihályi eerste opgemerk het, moet ons versigtig wees om oefeninge te vind wat min of meer ooreenstem met ons huidige vaardighede, maar die geleentheid bied vir leer en groei. In vandag se gejaag-kultuur is dit dalk aanloklik om onsself harder te druk, maar dit sal waarskynlik net frustrasie en stres skep, sonder om noodwendig ons prestasie te verbeter.
‘n Gevoel van mededinging kan insgelyks ontwrigtend wees. Wanneer ons betrokke raak by sosiale vergelyking en die oordeel van ander vrees, sê Christensen, skep ons ‘n “regtig stresvolle toestand vir die liggaam en brein om in te wees, en dit sal nie bevorderlik wees vir vloei nie”. Om klein treetjies te neem – en om ons vordering te vier sonder om na ander se bekragtiging te soek – sal baie meer geneig wees om ons betrokkenheid oor die lang termyn te verhoog. Hulle sê dat stadig en bestendig die wedloop wen – maar as ons vloei wil voel, moet ons ‘n gevoel van wedywering heeltemal vermy. “Die proses is wat saak maak,” sê Christensen.
Sy is vasbeslote dat ons almal ons vermoë kan bou om die vloeitoestand te betree. “Dit is ‘n vaardigheid – jy kan dit aanleer.” Sy glo haar eie soeke om vloei te vind het gelei tot iets van ‘n persoonlike transformasie. “Ek het foto’s van voor en daarna, en ek kan die verskil sien,” sê sy. “Ek het hierdeur ’n nuwe ek geword.”
