Die Wet op Inflasievermindering, die Amerikaanse klimaatwet van 2021, het hoofsaaklik IRA afgekort verminder emissies deur finansiële aansporings, eerder as bindende reëls. Maar bykomend tot al sy bekende wortels, het wetgewers stilweg ‘n kleiner aantal stokke ingesluit – veral wanneer dit kom by die kragtige kweekhuisgas metaan, wat bewys het dat dit ‘n lastige bron van toenemende klimaatbesoedeling met elke jaar wat verbygaan, is. Nuwe navorsing dui daarop dat daardie stokke binnekort die olie- en gasbedryf kan knou, wat verantwoordelik is vir ‘n derde van alle metaanvrystellings in die VSA
‘n IRA-bepaling beveel die Environmental Protection Agency, of EPA, om $900 te vra vir elke metrieke ton metaan bo ‘n sekere drempel wat in 2024 in die atmosfeer vrygestel word. Die kwessie is veral uitdagend om in olie- en gasvelde aan te pak omdat metaan die primêre komponent is in aardgas, en dit lek uit honderdduisende toestelle wat oor die land versprei is. In 2022 het olie- en gasfasiliteite vrygestel meer as 2,5 miljoen metrieke ton van metaan.
Die metaanfooi is een van ‘n handvol maniere waarop die Biden-administrasie probeer om die bedryf te kry om skoon te maak. Laat verlede jaar het die EPA ‘n reël gefinaliseer wat vereis dat boormanne omvattende maatreëls moet tref om metaanlekkasies te monitor en reg te stel. Afsonderlik hersien die agentskap ‘n reël wat bepaal hoe maatskappye tel en die volume metaanvrystellings van hul bedrywighede rapporteer. Daardie reël sal veral die EPA se vermoë bepaal om die sukses van sy metaanverminderingsreël te evalueer en hom help om verdedigbare fooie te bereken om maatskappye vir hul uitlaatgasse te penaliseer.
‘n Nuwe ontleding deur Geofinancial Analytics, ‘n private dataverskaffer, het gevind dat sommige maatskappye vir tienmiljoene dollars se fooie aanspreeklik kan wees – ‘n moontlikheid wat sommige operateurs bankrot kan maak. Die ontleding, wat op satellietdata staatgemaak het, het bevind dat die top 25 olie- en gasprodusente in die land saam aanspreeklik sou gewees het vir soveel as $1,1 miljard as die metaan fooi is toegepas op emissies vir ‘n tydperk van een jaar wat in Maart 2023 eindig.
Aan die een kant, groot spelers soos Chevron en Shell, wat het die nuwe metaanfooi-reël in die openbaar verwelkom, is ver onder die reël se drumpel om emissies te penaliseer, volgens Geofinancial. (Dit is waarskynlik as gevolg van groot maatskappye se relatiewe tegnologiese sofistikasie en skaalvoordele.) Die fooi tree eers in werking wanneer maatskappye metaan uitstoot teen volumes gelykstaande aan meer as 25 000 ton koolstofdioksied, wat beteken dat kleiner maatskappye ook grootliks vrygestel van die reël. Steeds, ‘n 2022 Kongresontleding het bevind dat, ten spyte van die vrystellings, die reël effektief omtrent ‘n derde van alle metaanvrystellings van Amerikaanse olie- en gasinfrastruktuur behoort te penaliseer.
Gevolglik het bedryfshandelsgroepe soos die American Petroleum Institute, wat ‘n groot deel van die olie- en gasindustrie verteenwoordig, die reël verkrag en het ‘n voorstel gesteun om die fooi te herroep.
Van die grootste potensiële laste wat uit die reël spruit, behoort volgens Geofinancial se ontleding aan Diversified Energy Company, ‘n gesoute operateur met sowat twee dekades in die olie- en gasbedryf, maar ‘n ongewone sakemodel. Terwyl die Exxons en Chevrons van die wêreld tipies staatmaak op die boor van nuwe putte en die verhoging van fossielbrandstofproduksie om inkomste te genereer, is Diversified se groei baie afhanklik daarvan om ou putte aan die einde van hul lewens te koop en elke laaste bietjie olie of gas daaruit te wring . Hierdie lae-produserende putte het ernstige omgewingsverantwoordelikhede: hoe ouer die put, hoe duurder is dit om die nodige stappe te voltooi om dit te verseël en bykomende besoedeling te voorkom – en hoe meer waarskynlik is dit om groot hoeveelhede metaan lek.
Diversified, wat die grootste eienaar van olie- en gasboorgate in die VSA geword het, het sowat 70 000 sulke ou en potensieel lekkende putte – wat dit moontlik ook een van die grootste metaanvrystellers in die bedryf maak. Volgens GeofinancialDiversified sal aanspreeklik wees vir soveel as $184 miljoen as sy jaarlikse oortollige metaanvrystellings gelykstaande is aan wat dit vrygestel het oor die jaar wat in September 2023 eindig. Terwyl die satellietresultate ‘n momentopname in tyd is en ‘n mate van onsekerheid bevat, is die algehele bevinding dat Diversified is waarskynlik in die gesig gestaar katastrofies steil metaan fooie waarskynlik geld ongeag die potensiële variasie.
Hierdie potensiële aanspreeklikheid is een van die redes waarom die tweelingbroers Henry en Chris Kinnersley, stigters van die aktivistiese beleggingsfirma Snowcap Research, wed dat Diversified sal misluk. Die broers maak ‘n kortsluiting in Diversified se aandele – maak ‘n groot weddenskap, in wese, dat die maatskappy se aandelewaarde sal daal.
“Om die metaanfooi in konteks te plaas, in die afgelope 12 maande was Diversified se vrye kontantvloei $172 miljoen,” het Chris Kinnersley gesê. “Ons skat byna dit alles was nodig om nuwe verkrygings te finansier om die maatskappy se dalende produksie te vergoed.”
John Sutter, ‘n woordvoerder van Diversified, het gesê dat die maatskappy proaktiewe maatreëls getref het om metaan hok te slaan en dat die praktyke aansienlike emissieverminderings tot gevolg het. “Diversified se rentmeesterskapmodel toon ‘n lewensvatbare pad vorentoe vir volwasse putoperateurs: dat dit moontlik is om metaanvrystellings te verminder en bestaande produserende bates verantwoordelik te bestuur,” het hy gesê.
Deel van die rede vir die uiteenlopende verwagtinge kan wees dat die kwantifisering van metaanvrystellings fundamenteel ‘n moeilike onderneming is. Daar word van die bedryf verwag om sy eie skattings aan die EPA se kweekhuisgasverslagdoeningsprogram in te dien, maar daar word algemeen verstaan dat hierdie getalle ‘n ondertelling is. Een studie deur die nie-winsgewende Environmental Defense Fund het bevind dat die bedryf se syfers kan wees 60 persent laer as werklike emissies. (Redakteur se nota: Die Environmental Defence Fund is ‘n adverteerder by Grist. Adverteerders speel geen rol in Grist se redaksionele besluite nie.)
Gebaseer op navorsing grootliks uit die 1990’s, het die EPA emissiefaktore ontwikkel vir elke tipe toerusting wat in olievelde gevind word. Dit beteken dat, om aan die EPA se reëls te voldoen, operateurs eers die verskillende metaan-emissietoestelle wat hulle besit en bedryf tel, en dan die aantal toestelle vermenigvuldig met die ooreenstemmende emissiefaktor om by hul totale emissies vir die jaar uit te kom.
Hierdie benadering skiet om twee hoofredes te kort. Wanneer toestelle misluk of wanfunksioneer, is hulle geneig om groot volumes metaan vry te stel wat ver bo dié wat deur die emissiefaktor verantwoordelik is – maar die bedryf is tans nie verplig om hierdie groot vrystellings aan te meld nie. Boonop is die EPA se emissiefaktore verouderd, nadat hulle dekades gelede ontwikkel is, ver voor die brekingsrevolusie. Nuwe boor- en produksietegnologie het gelei tot nuwe en groter bronne van metaanvrystellings, wat die agentskap se emissiefaktore nie ten volle vasvang nie.
Aangesien die berekening van ‘n fooi om op operateurs te hef ‘n akkurate en verdedigbare telling vereis van die metaanmaatskappye wat spuit, het die EPA voorgestel dat die verslagdoeningsvereistes verlede jaar opgedateer word. Die voorgestelde reël bevat bygewerkte emissiefaktore gebaseer op nuwe navorsing. Dit vereis ook dat maatskappye groot vrystellings rapporteer as hulle daarvan bewus word. Tog word daar nie verwag dat hierdie maatreëls die gaping tussen die emissies wat maatskappye op papier rapporteer en ware emissies ten volle sal uitskakel nie.
“Dit sal waarskynlik help om die gaping te verklein, maar nie heeltemal daar te kom nie,” sê Edwin LaMair, ‘n prokureur by die Environmental Defence Fund. “Baie van daardie groot vrystellings sal nie gesien word nie en sal dan nie aangemeld word nie.”
Om die waarskynlikheid dat groot vrystellings gevang word te verhoog, sluit die EPA se regulasies ‘n bepaling in vir waghondgroepe om metaandata onafhanklik te rapporteer. Oor die laaste paar jaar is die vermoëns van satelliettegnologie en lugvlugte aangewend om meer akkurate inligting oor metaanvrystellings van olie- en gasvelde te kry. Nie-winsgewende groepe soos die Environmental Defense Fund het byvoorbeeld lugvlugte oor die Perm-kom, die grootste olieproduserende streek in die VSA Earthworks, ‘n ander omgewingsgroep, uitgevoer. gebruik al lank infrarooi kameras om putterreine waar te neem en foutiewe toerusting aan te meld. Daardie empiriese bewyse kan nou onafhanklik aan die EPA voorgelê word vir oorweging aangesien dit metaanfooie vir maatskappye bereken.
Daar word veral verwag dat satellietdata ‘n belangrike rol sal speel om maatskappye aanspreeklik te hou. Die Omgewingsbeskermingsfonds is byvoorbeeld beplan om sy eie satelliet te lanseer in die komende maande om metaan te monitor. Die data van die satelliet sal na verwagting op ‘n openbare webwerf geplaas word.
Daar is ook die data van bestaande satelliete, wat firmas soos Geofinancial gebruik het. Die dataverskaffer het op ‘n satelliet staatgemaak deur die Europese Ruimte-agentskap gelanseer wat op sy beste ‘n resolusie van een vierkante kilometer kan bied. In digte olievelde soos die Perm in Texas en die Bakken in Noord-Dakota is daar dikwels verskeie putte wat deur verskillende maatskappye besit word binne ‘n vierkante kilometer. Wetenskaplikes by Geofinancial het statistiese metodes gebruik om emissies aan spesifieke operateurs toe te skryf, maar daar is ‘n mate van inherente onsekerheid in die skattings. Alhoewel die bevindings dalk nie presies is nie, is dit steeds waardevol vir beleggers en die publiek wat probeer om ‘n maatskappy se bydrae tot die metaanprobleem en sy potensiële finansiële aanspreeklikheid te begryp.
“Ons dra die empiriese data oor, wat plus- of minus-foutstawe daarop het,” sê Mark Kriss, die besturende direkteur by Geofinancial. “Selfs by ‘n gegewe putkop, ‘n een-kilometer-pixel, het ons in baie gevalle redelik goeie vertroue oor wie daarvoor verantwoordelik is, maar nie in elke geval nie. Maar wanneer jy dinge op maatskappyvlak bymekaarmaak, het ons baie hoë vertroue.”
Vir beleggers soos die Kinnersleys is daardie data waardevol selfs met al sy onsekerheid. Tot 2021 het Diversified sy metaanvrystellings bereken deur die EPA se metodologie te gebruik. Maar daardie jaar het die maatskappy oorgeskakel na ‘n metode wat ontwikkel is deur die Interregeringspaneel oor Klimaatsverandering, wat maatskappye in staat stel om self-emissies in die veld te meet. Die maatskappy geëis dat die metingsgebaseerde werk “die negatiewe implikasies van die gebruik van voorgeskrewe, teoretiese emissiefaktore in ons berekeninge uitgelig het in vergelyking met die gebruik van die werklike metings van die ware bedrywighede van ons bates.”
Die gevolglike emissies was 60 persent laer as in vorige jare. Die belangrikste verskil kom van hoe die maatskappy sy emissies van pneumatiese toestelle, wat gebruik word om vloeistowwe te beweeg, geskat het. Die EPA se metode vereis dat die maatskappy ’n emissiefaktor van 13,5 vir pneumatiese toestelle gebruik, maar die maatskappy het ’n laer emissiefaktor van 5,5 bereken deur metings in die veld.
“As ‘n derde party is dit baie moeilik om te verifieer of daardie nuwe, bygewerkte emissiefaktor werklik regverdig is,” het Chris Kinnersley teengestaan. “Daar is baie maniere waarop jy dit kan speel. Jy kan op sekere tye na nuwer putte gaan en jy kan sê: ‘Haai, ons het buite hierdie put gesit, en dit het net soveel uitgestraal.’
Sutter, die Diversified-woordvoerder, het nie direk op vrae oor die Kinnersleys se bewerings gereageer nie, maar het die maatskappy aan Bloomberg gesê dat die broers se “verslag talle onakkuraathede bevat, spesifieke finansiële en bedryfsresultate en volhoubaarheidsaksies ignoreer, en ontwerp is met die uitsluitlike doel om die maatskappy se aandeelprys negatief te beïnvloed tot die kortverkoper se eie voordeel.”
Soos satelliettegnologie verouder en die EPA se reëls vir verslagdoening gefinaliseer word, verwag advokate dat deursigtigheid rondom metaanvrystellings sal toeneem. Die EPA sal na verwagting die emissiegetalle wat maatskappye invul, noukeuriger oudit.
“Hulle gaan daardie proses versterk in die lig van die metaanfooi, aangesien daar nou ‘n finansiële aansporing is om hul emissies verkeerd aan te gee of sekere dinge weg te laat,” het LaMair gesê. “Hulle sal hierdie teenstrydighede kan vind, voortgaan om hul verslagdoeningsmetodologieë te verbeter, en die maatskappye vind wat moontlik onderrapporteer.”
