NEW ORLEANS — Ure voor ‘n middel-Desember-wedstryd teen die Houston Rockets, is Ja Morant, geklee in Memphis Grizzlies-oefentoerusting, in ‘n sitplek langs die hof geleë en glimlag vir homself terwyl hy deur sy foon blaai en na ‘n oggend-skietery ronddraai.
Morant is vandag in ‘n besonder grappig bui. Miskien is dit omdat die dae van sy skorsing verby is en die 24-jarige nader aan sy terugkeer is, maar hy is nie die enigste een wat vandag in goeie gees is nie. Daar heers ‘n vrolike bui rondom die Toyota-sentrum, van spanmaats tot personeellede.
Die oggende voor wedstryde is gewoonlik so – ‘n ontspanne, kalm omgewing waar spelers ‘n bietjie kameraadskap kan geniet, ten minste voor wat die aand ook al bring. En vir ‘n 6-16 Memphis-span wat die druk van ‘n gereelde seisoen-veldtog sonder sleutelspelers hanteer en sukkel om tred te hou met die Western Conference Joneses, is dit die oog van die storm.
‘n Paar minute later word ‘n Grizzlies-maatskaplike span-personeellid gesien wat twee rye agter loop waar Morant sit, kamera in die hand. In wat ‘n soort tradisie geword het, vra Morant die werknemer vir sy kamera. Hy is ‘n voltydse puntwag, maar vir eers is hy ook die span se nie-amptelike fotograaf.
Morant, nou met die kamera, skuifel oor na die oorkant van die baan waar Xavier Tillman en Jake LaRavia steeds springskote neem. Morant is in puntwag-modus – hy weet nie hoe om dit af te skakel nie – neem beheer en neem foto’s van sy spanmaats vanuit verskillende hoeke.
“My seuntjie het daardie fliek gekry vir die ‘Gram!” roep Morant uit.
Hy steek die helfte van die baan oor en gaan na die veteraanwag Marcus Smart wat die pret wil deelneem en sy fotosessie met oorvloed poses begin. Soos ‘n All-NBA-wag wat ‘n verdediging skandeer, sien Morant vinnig die senter Bismack Biyombo wat naby die basislyn sit, uitgestrek asof hy in die eerste klas is.
“Ek moet hierdie een kry,” sê Morant, terwyl Biyombo hom ‘n duim vashou. Die vertrek word vol gelag.
“Ons bui was dieselfde,” het Grizzlies se voorspeler Ziaire Williams gesê Die Atletiek. “Ons het nog nie wedstryde gewen nie, maar kom steeds in met die mentaliteit dat ons die volgende wedstryd gaan wen, ons gaan saam speel en hard speel.”
Oomblikke soos hierdie – snaakse, simpel tye saam met spanmaats – is wanneer Morant die gelukkigste lyk. Dit is nie dinge wat as vanselfsprekend aanvaar moet word nie. Nie meer nie.
Ses maande gelede is Morant deur die NBA-kommissaris Adam Silver vir ‘n minimum van 25 wedstryde geskors “vir gedrag wat nadelig is vir die liga”, nadat Morant op Instagram Live gesien is waar hy met ‘n geweer poseer, sy tweede so ‘n oortreding in drie maande. Voordat hy kon terugkeer, sal hy ten volle aan Silver en die NBA moet voldoen.
Daardie tyd weg van die span, om nie aktief by te dra in wedstryde nie, het die Grizzlies duur te staan gekom. Dit het Morant ook gekos, om verwyder te word van iets wat hy werklik liefhet.
“Jy kon sien die skorsing het ‘n bietjie aan hom gedra, net soos enigiemand wat die wedstryd van hom weggeneem kry,” het Desmond Bane gesê. Die Atletiek. “Maar deur sy werk, sy gesin, ons, kaartspeel, wat ook al die geval mag wees, net interaksie het hom gehelp om daardeur te kom.”
Morant is nou terug. Maar vir hom en die Grizzlies om aan te gaan waar hulle opgehou het en Memphis terug te kry in die mededinger-gesprek, begin dit eers met volwassenheid van Morant se kant. Dit gaan ook ‘n sekere vlak van gemak, inklusiwiteit en die belangrikste, kommunikasie verg. Gelukkig, vir beide kante, is die grootste deel van die werk reeds gedoen.
“Hy was fantasties as hy nie in wedstryde kon speel nie,” het Taylor Jenkins, Grizzlies-afrigter, verlede week gesê. “Hy het elke geleentheid gebruik om saam met sy spanmaats te wees. Hy het regtig baie in die span geleun – dinge van die baan af, leiersrol wat hy geneem het. Die stem, hy Zoem in tydens speletjies en praat met sy spanmaats, maak kontak met hulle na die wedstryd en op vliegtuigritte.
“Gesprekke wat ek met hom gehad het, hy was beïndruk met die struktuur wat vir hom in plek gestel is vanuit ‘n werkkoers-oogpunt, en het seker gemaak dat hy alles fisies doen en soveel as moontlik die ondersteuning ervaar het deur hierdie proses. Baie beïndruk met sy toewyding aan die proses. As dit kom by wat hy elke dag binne hierdie mure doen saam met sy spanmaats en afrigters, medepersoneel, was hy fantasties.”
Nadat hulle reeds meer as ‘n kwart van die seisoen gespeel het, verstaan beide Morant en die Grizzlies dat daar ‘n natuurlike aanpassingstydperk gaan wees, nie net namate Morant weer by sy spanmaats geakklimatiseer word nie, maar ook namate hulle by hom aanpas. Sommige speletjies sal makliker wees as ander uit ‘n chemie-oogpunt.
Sonder Morant was dit die hele seisoen ‘n opdraande stryd, met ‘n paar oomblikke van frustrasie wat uitlek vir ‘n Memphis-span wat verwag om jaarliks in die mengelmoes te wees. Daar was oomblikke aan die teenoorgestelde kante van die spektrum – Jenkins het op die beamptes afgekom ná ‘n verleentheid tuisverlies teen die Utah Jazz en ‘n lewelose vertoning op die pad teen die nr. ingryping.
Die beserings was ook algemeen. Die aanvangssenter Steven Adams is vir ‘n jaar uit nadat hy ‘n operasie aan ‘n knaende regterknie gehad het. Brandon Clarke is steeds nie in staat om te pas nie, en herstel van ‘n Achilles-besering wat hy nege maande gelede opgedoen het. Selfs Tillman, Adams se instaanspeler, het tyd gemis, wat die Grizzlies aangespoor het om die vrye agent Biyombo te teken. Voeg dit by die tyd wat die kollektief van die skerpskutter Luke Kennard, Smart en veteraanpuntwag Derrick Rose misgeloop het, en dit is duidelik hoekom hierdie span so moeilik was om kop bo water te hou. Daar word dikwels gesê dat fases in die NBA nie vir ewig duur nie, maar dit was ‘n skielike en skerp val vir ‘n Grizzlies-span wat nie net in die afgelope seisoene geleer het om sonder Morant te speel nie, maar besig was om oorwinnings saam te stel.
Maar selfs met die chaos wat met Memphis se eerste 25 wedstryde van die seisoen gepaard gegaan het, kon Morant ‘n noukeurige siening van die aksie behou, binne ligaparameters. Sonder die voordeel van lewendige speletjie-aksie om oor na te dink, het filmstudie toenemend ‘n fokus vir Morant geword as die naasbeste alternatief om op die vloer te wees.
“Dit was nogal filmstudie vir my,” het Morant verlede week gesê. “Natuurlik is ek nou al ‘n rukkie saam met die meerderheid van die spelers, en natuurlik het ons ‘n paar nuwe stukke, so ek is die puntwag, dit is ouens wat ek moet leer en uitvind waar hulle wil wees op die vloer.”
Die gesprekke en die werk kan enige plek plaasvind, van die oefenvloer tot terwyl jy op 30 000 voet op die spanvliegtuig vlieg. En baie van daardie sessies vind nie net tussen Morant en Jenkins plaas nie. Bane, sy landgenoot in die agterplaas, bring ook baie tyd saam met Morant deur.
Bane, ‘n vierdejaar-wag van TCU wat ‘n maksimum van $207 miljoen verlenging oor die somer onderteken het, moes die swaarste dra van die Grizzlies se spetterende oortreding terwyl Morant weg was en die meeste aande in die spelskepping gegooi is. Hy behaal gemiddeld ‘n loopbaanhoogtepunt in assists (5,2), maar gee dit ook teen ‘n loopbaan-hoë koers om (3,0 per wedstryd).
“Baie van die foute wat ek maak, hy was in dieselfde skoene,” het Bane gesê. “So ons kan verband hou en hy sal help om die wedstryd vir my te vertraag en vir my te sê wat hulle gaan doen en waar jy moet soek. Sodra ek in die speletjies kom, is dit natuurlik. Nie baie dink nie, net speel.”
Daar is ‘n spesiale band tussen Morant en Bane wat verder gaan as om die vloer te deel. Op die pad is hul sluitkaste langs mekaar. In die lug word hul mededingende gees net verhoog, of dit nou skemas bespreek of selfs kaart speel.
“Dit is verseker mededingend,” het Bane gesê. “Hy het nou geld vir my. Ek is vies daaroor.”
Maar Morant verstaan ook baie van wat Bane hierdie seisoen moes ervaar, met die taak om ‘n offensiewe skema op sy skouers te dra en verdediging gereed te hê om hom te vertraag. Daardie verbintenis leen hom tot gesprek.
“Ek het natuurlik baie by hom geleer,” het Bane oor Morant gesê. “Hy was baie betrokke by die span, of dit nou oefening, speletjies is, en het sy insette gegee waar dit ook al kan help. Dit was goed om by hom te kon leer, film af te breek. Dit was beslis ‘n positiewe ervaring.”
Ja Morant se spanmaats vier sy terugkeer in New Orleans. (Chris Graythen / Getty Images)
Tee Morant wou Dinsdagaand soveel as moontlik inskakel. Hy wou naby sy seun wees op die dag van sy emosionele terugkeer, maar hy wou nie die middelpunt van aandag wees nie. Hy wou nie te veel sê of doen nie. Hy het in die verlede die negatiewe gevolge gesien wat daarmee gepaard gaan.
Maar met elke draai en draai wat die wedstryd gebring het, om te sien hoe sy seun Ja alles gee wat hy gehad het om die Grizzlies oor die wenstreep teen die Pelicans te sleep, was dit onmoontlik om nie in die emosie meegesleur te word nie. Toe Ja ‘n groot oomblik of ‘n moeilike afronding by die rand gehad het, was Tee die eerste om op te staan en sy seun aan te moedig. Toe die wedstryd vir ernstige oomblikke gevra het, het Tee sy voorbeeld gevolg. Dit was ‘n emosionele rollercoaster wat geëindig het met Ja wat die Pelicans op ‘n gonser-klop-layup gestuur het, ‘n einde wat net deur die lot geskryf kon word.
“Dit is baie emosies deur die hele gesin,” het Tee Morant gesê Die Atletiek. “Ons was almal opgewonde. Dit was ‘n groot tyd om hom agter die baan te hê, om nie net vir hom te kon wortel nie, maar ook vir hierdie span.”
Na die wedstryd met lede van die Grizzlies in uitspeel-agtige euforie, het Tee en Ja ‘n lang omhelsing gedeel. Daar is miskien geen beter persoon wat verstaan waardeur Ja gegaan het as sy pa, wat herhaaldelik ‘n redelike deel van die skuld vir sy seun se optrede oor die afgelope agt maande geneem het nie.
“S—, alles,” het Tee gesê toe hy gevra is oor die belangrikheid van die oomblik. “Alles. Al die toewyding. Al die toewyding wat ons in alles gesit het. Daardie kind het niks aan niemand gedoen nie. Ek voel sleg as ‘n pa, want ek wil al die (blaam) neem vir enigiets wat hy verkeerd doen – gee dit vir my. Maar moenie hom so doen as hy nie ‘n misdaad pleeg nie. Almal skryf wat hulle skryf, maar nou as julle sien, is die bewys in die poeding.”
Een wedstryd alleen vertel nie ‘n storie nie, maar Morant het Memphis alles gewys wat hulle in sy afwesigheid ontbreek het. Sy vreeslose dryf na die rand het druk geplaas op ‘n lang New Orleans-verdediging wat deur die hele wedstryd gedwing is om aan te pas, maar op die slegste moontlike tyd gekraak het. Die Grizzlies het ‘n yslike 62 punte in die verf aangeteken, byna 20 punte hoër as hul seisoengemiddeld, en Morant was in sy episentrum en het die skip bestuur.
Vir die eerste keer in ‘n lang tyd kon Bane en Jaren Jackson Jr. hul Batman-kostuums uittrek en hulle daarin verlustig om Robins te wees. Albei het onlangs hul speletjies uit nood verhef – wat beslis handig te pas sal kom in die lyn.
“Om net van mekaar te voed,” het Bane gesê. “Hy is een van die beste spelers in die liga en ons gaan op hom steun om baie te skep en baie vir ons te doen. Wanneer hy dit doen, sal ek die begunstigde wees op die agterkant van sommige daarvan, wat mekaar se lewe makliker maakr.”
“Ons werk baie aan ons spel in die somer om verskillende aanvallende dinge te kan byvoeg,” het Jackson bygevoeg. “Ons speel nou al lank saam, so dit help.”
Morant se heldhaftigheid was genoeg om die oorwinning van 115-113 te gryp, maar daar is nog geweldig baie werk wat gedoen moet word. Memphis het ‘n moeilike skedule om die kalenderjaar af te sluit, om terug te keer na New Orleans en ook mense soos die Nuggets, Clippers en Kings te sien. Die nuwe jaar sal sy uitdagings bring. Die Grizzlies sal ook Morant se fiksheid en energie moet monitor om te verseker dat hulle hom nie te vroeg uitbrand nie. Daar is steeds die vraag om Jenkins se rotasie te verstewig sodra almal gesond is en verbeter op Memphis se 27ste-gekeurde oortreding.
Maar dit is take waarvoor Ja voorbereid is. Hy het die afgelope agt maande bestee om vir hierdie oomblikke voor te berei. Sy optrede het hom gedwing om ‘n tree weg te gee van die wedstryd. Maar hy het gesê hy het hulp gesoek, deur terapie van homself geleer, nader aan God gekom en tyd saam met familie en geliefdes deurgebring. Die Grizzlies val nie vry nie, maar het al die hulp nodig wat hulle kan kry. As iemand gebou is om druk te hanteer, is dit Ja Morant. Nou is dit tyd om aan die werk te gaan. Die grit en maal manier. Die Memphis-manier.
“Man, ek hou van elke minuut wat ek saam met my kind spandeer,” het Tee gesê. “Maar om te sien hoe hy hierdeur gaan terwyl hy nie nodig gehad het om deur te gaan nie? Hy het nie ‘n misdaad gepleeg nie. Maar terselfdertyd gaan alles daaroor dat hierdie kind bewys wie hy is as ‘n man en as ‘n hoepel. Trein om te gaan.”
(Topfoto van Morant: Chris Graythen / Getty Images)
