Vir byna ‘n eeu is ‘n aansienlike deel van Amerika se ikoniese geel skoolbusse vervaardig by ‘n fabriek in Fort Valley, ‘n dorp van 9 000 mense omring deur perske- en pekanneutboorde in sentraal-Georgië.
Carolyn Allen werk al 13 jaar by Blue Bird, en sy praat oor hierdie feit amper asof dit vir haar ‘n verrassing is. “Ek woon ongeveer 15 myl weg en ek het nooit gedink ek sou hier wees nie,” het sy aan Grist gesê. “Ek wou nooit hier werk nie, want mense is altyd heeltyd afgelê.” Maar die gebeurlikhede van die lewe het haar in elk geval na die maatskappy gebring: “Ek het gekom waar ek werk gesoek het, en dit is die een wat oopgekom het.”
Al het sy gebly, was Allen nie gelukkig om by Blue Bird te werk nie. “Hier was soveel dinge wat nie reg was nie. Daar was onregverdigheid, begunstiging, werklading,” het sy gesê. “Here, ons het soms ses en sewe dae per week gewerk, en mense moes soms huis toe gaan en hul gesinne sien. En onregverdige lone.”
So ‘n paar jaar gelede, toe sy ‘n oproep gekry het wat haar na ‘n vakbondorganiseringsvergadering genooi het, het Allen nie veel oorreding nodig gehad om betrokke te raak nie. Na ‘n lang organiseringsrit het die poging vrugte afgewerp in Mei 2023, toe die fabriek se 1 400 werknemers gestem het om by die United Steelworkers te aansluit.
Die nuwe vakbond gemaak nasionale opskrifte en is gelukgewens deur president Biden, wat later gehuisves een van die organiseerders by ‘n Withuis-geleentheid. Die nasionale aandag was deels ‘n weerspieëling van die omvang van die werkers se prestasie: Die diep suide is ‘n berugte moeilike plek om ‘n motorfabriek te verenig. Maar die ander rede want die nasionale kollig was dat die fabriek tot $1 miljard oor vyf jaar van die federale regering sou ontvang in kontrakte om elektriese skoolbusse vir distrikte regoor die land te bou.
Ná die stemming het Allen haar as kandidaat voorgehou om tot die vakbond se bedingingskomitee van 10 lede verkies te word, en is verkies om haar mede-werkers in die kwaliteitsafdeling te verteenwoordig. Die kontrakonderhandelinge het vir ‘n jaar geduur – en gedurende daardie tydperk sê Allen dat sy en haar mede-werkers nie dadelik die voordele van hul historiese vakbondstem raakgesien het nie. Trouens, sy en ander het aanvanklik gesê toestande binne die aanleg verander vir die erger. Die bestuur het middagetepouses ingekort en werkersdissipline onderdruk.
Maar verlede maand het die werkers aangekondig hul pogings het vrugte afgewerp in die vorm van ‘n eerste kontrak daardie gewaarborgde verhogings vir elke fabriekswerknemer, nuwe aftreevoordele en ‘n winsdelingsooreenkoms met die maatskappy.
Allen sê sy was “verbaas oor die goed wat ons gekry het.” Met hierdie kontrak, sê sy, kan sy uiteindelik die groter doel daarvan sien dat sy die werk neem wat sy nooit regtig wou hê nie. “Dit het lank geneem, maar ek glo dis hoekom ek nou hier is,” het sy gesê.
Blue Bird se vakbondkontrak werp lig op die groter vraag oor wat die groen vervaardigingsoplewing wat die Biden-administrasie probeer het, beteken vir die land se herlewende arbeidsbeweging. Kort na die aanvaarding van die Tweeparty-infrastruktuurwet en die Wet op die Vermindering van Inflasie, het ‘n spanning tussen Biden se klimaat en arbeidsdoelwitte duidelik geword. Die nuwe groen werksgeleenthede in sektore soos elektriese voertuig- en batteryvervaardiging was oorweldigend na Republikeinse state waar vakbonde ‘n geringe teenwoordigheid het en sogenaamde “reg-tot-werk”-wette vakbondorganisering verhinder. Kommer dat werkers in die EV-oorgang agtergelaat sou word, het die United Auto Workers kortliks daartoe gelei weerhou sy goedkeuring vir Biden se herverkiesing. Maar vakbonde het ook die groei van groen industrie in die Suide gesien as ‘n geleentheid vir nuwe organisering, nie net ‘n hindernis nie. Die vakbondstem by Blue Bird was een voorbeeld; nog een was die UAW se grondverskuiwing oorwinning in April by ‘n Volkswagen-aanleg in Chattanooga wie se primêre produk die ID.4 is, Volkswagen se vlagskip elektriese motor. Dit was deel van ‘n voortdurende druk deur die UAW om nie-unie-motor- en batteryaanlegte te organiseer. In Mei het die vakbond ‘n stemming verloor by ‘n Mercedes-Benz-aanleg in Alabama, maar het die Nasionale Arbeidsverhoudingeraad vir ‘n nuwe verkiesing versoek, met die bewering dat die bestuur onwettige vakbond-vernietigingstaktiek het.
Blue Bird se vakbondstem en sy nuwe kontrak, wat vir drie jaar van krag is, kan blykbaar bewys dat Biden se strategiese visie van ekonomiese vernuwing wat ontwerp is om teë te werk wat die administrasie beskou as ‘n magdom oorvleuelende probleme – in die besonder aardverwarming, Chinese globale mag en die verswakte nasleep van deindustrialisering – kan ook gunstige toestande vir georganiseerde arbeid skep. As ‘n politieke aangeleentheid is hierdie narratief gunstig vir ‘n president wat gereeld het gespog van sy strewe om die mees pro-vakbondpresident in die geskiedenis te wees. Maar prakties gesproke is dit moeilik vir die federale regering om direk in te gryp ter ondersteuning van vakbonde, selfs by fabrieke wat dit subsidieer. “Wat die Biden-administrasie gebruik het, is die gereedskap wat hulle tot hul beskikking het, om arbeidsstandaarde aan federale lenings- en toekenningsprogramme te koppel,” het Jason Walsh, uitvoerende direkteur van die Bluegreen Alliance, ‘n koalisie van vakbonde en omgewingsorganisasies, aan Grist gesê. Byvoorbeeld, het hy gesê, sommige van die federale toekenningsprogramme sluit ‘n vereiste in “dat aansoekers gemeenskapsvoordeelplanne moet indien as deel van hul aansoeke wat taal insluit, soos byvoorbeeld ‘n duidelike bewys dat jy die bedingingsregte gaan respekteer en die regte van werkers by hierdie fasiliteit om in vakbonde te organiseer. Dit is kragtige hake, maar dit is nie dieselfde as om federale befondsing aan vakbondvereniging te koppel nie. Ons het nie daardie statutêre magtiging nie.”
By die Tennessee-fasiliteit was die vakbondstem waarskynlik bygestaan deur ‘n ander Biden-beleid: die onlangs gefinaliseerde uitlaatpyp-emissiestandaarde, wat die produksie van elektriese voertuie aanmoedig. In die lig van hierdie beleid kon Volkswagen nie geloofwaardig dreig om die sluiting van sy enigste Amerikaanse EV-aanleg in die geval van vakbondvereniging (‘n standaard vakbond-vernietigende taktiek) nie.
In die geval van Blue Bird, het die toelaes om elektriese skoolbusse te bou – uitbetaal deur die EPA se Skoon Skoolbus-program, befonds deur die Tweeparty-infrastruktuurwet – ‘n “vakbondneutraliteit”-bepaling ingesluit wat toelae-ontvangers verbied om die befondsing te gebruik om werkers te swaai om aan te sluit ‘n vakbond. Maar die bepaling is moeilik om af te dwing – en by Blue Bird was dit volgens baie werkers soms openlik verontagsaam: Die vakbond het die bestuur van vergeldende afvuur tydens die vakbondrit beskuldig (hoewel hulle later hul NLRB-klagtes teruggetrek het, sodat die saak nooit amptelik bereg is nie, en die afgedankte werkers is later weer aangestel).
Die kontrakonderhandelinge kon beslis erger gegaan het. In state met reg om te werk waar vakbonde nie werkers kan dwing om gelde te betaal nie, sloer maatskappye dikwels onderhandelinge uit. “Wat baie algemeen is, is dat werkers suksesvol vakbonde en dan trek ‘n maatskappy bedinging van die eerste kontrak so lank as moontlik uit, probeer om werkers te frustreer en eerlik te ontnugter, en dan probeer om hulle te kry om te decertificeer,” het Walsh gesê. “Dit is ‘n baie algemene vakbond-vernietigende taktiek. Dit is opmerklik dat dit nie met Blue Bird gebeur het nie.”
Alex Perkins, ‘n jarelange Steelworkers-personeellid wat ‘n leidende rol gespeel het in die organisering van werkers by die aanleg, het gesê die kontrak wat Blue Bird-werkers gewen het, was van die sterkste wat hy onderhandel het. Elke werker sal ten minste ‘n verhoging van 12 persent ontvang, en die laags betaalde werkers sal ‘n verhoging van 40 persent sien. Miskien meer merkwaardig is die winsdelingsooreenkoms. Die kontrak sluit ‘n sneller in waarin netto maatskappywinste van meer as $30 miljoen werkers geregtig maak op ‘n 4 persent aandeel van daardie winste. Perkins het gesê hy verteenwoordig werkers by 20 maatskappye regoor Georgia en Alabama, van wie nie een so ‘n ooreenkoms het nie.
Perkins het gesê die winsdelingsvoorstel is voorgestel deur lede van die bedingingskomitee, nie Steelworkers-personeel nie, en weerspieël werkers se bewustheid van die staatsbefondsing vir elektriese busse. “Die werknemers het gevoel dat met hulle rekordwinste, hulle ‘n aandeel daarin moet hê,” het Perkins gesê.
Meer in die breë, dink hy staatsubsidies vir EV-produksie het hulle gehelp om ‘n sterk kontrak te bereik bloot omdat die ekstra kontant ekstra ruimte vir die maatskappy gegee het om vrygewig met werkers te wees. “Eerlik gesê, as jy vier jaar gelede terugkyk, het Blue Bird regtig gesukkel, so hulle het baie goed herstel sedert hulle EV-busse begin vervaardig het,” het Perkins gesê. “As dit nie vir die EV-busse was nie, dink ek nie hulle sou finansieel in ‘n posisie gewees het om die werknemers die kontrak te gee nie.”
Werkers en vakbondorganiseerders het gesê die nasionale kollig het dalk ook die maatskappy genoop om in goeder trou te beding. “Die maatskappy was ‘n bietjie stadig met ons,” het Allen gesê, “en ek dink dat sodra hulle uitgevind het dat hulle deel was van dinge, dink ek hulle het van plan verander.”
Daardie kollig was ongemaklik sigbaar in Januarie, toe, met kontrakonderhandelinge wat nog aan die gang is, Michael Regan, die hoof van die EPA, Georgia besoek het om ‘n nuwe rondte van $1 miljard aan elektriese skoolbustoelaes aan te kondig wat regoor die land toegeken sal word. (Nog ‘n gedeelte van $900 miljoen was verlede week uitgereik.) Die perskonferensie het in ‘n skoolgimnasium in die Atlanta-voorstede plaasgevind, en sprekers het die Demokratiese kongreslede van Georgia, Hank Johnson en Raphael Warnock, asook Blue Bird se uitvoerende hoof, Phil Horlock, en ‘n lid van die bedingingskomitee, Craig Corbin, ingesluit.
Die geleentheid is by Stone Mountain Middle School gehou, wat van die nuwe busse sou ontvang, en het optoggroepe en aanmoedigingsgroepe van regoor die skooldistrik aangebied. Verspreid onder die studente in die sale was ‘n paar fabriekswerkers en vakbondverteenwoordigers. Na afloop van die konferensie het die politici in ‘n Blue Bird elektriese bus opgestapel vir ‘n kort rit en ‘n verduideliking van die voordele daarvan deur ‘n maatskappy-ingenieur. (“Goed, julle, ons is op pad huiskamer toe,” het Warnock gesê.)
Die spektakel het getoon dat dit nie gewone burokratiese toekennings was nie, maar kleinhandelpolitiek in ‘n swaaistaat. Groot baniere met “President Joe Biden: Investing in America” het die gimnasium en die skoolbus versier. Terwyl die skoolbustoelaes net ‘n klein deel van die administrasie se reeks klimaatbeleggings is, spruit hul politieke belang uit hul sigbaarheid in gemeenskappe. Anders as die belastingkrediete vir beplande fabrieke of subsidies vir skoon energie, word die impak daarvan reeds deur gesinne (en kiesers) landwyd gevoel. Benewens die vermindering van fossielbrandstofverbruik, hou elektriese skoolbusse sterk gesondheidsvoordele vir kinders in in vergelyking met tradisionele dieselbusse, waarvan die skadelike uitlaatgas gekoppel is aan hoër asmasyfers. Sommige studies Wys opgradering na skoner busse verhoog selfs skoolbywoning.
Later die dag het Regan na Fort Valley gery om self deur die Blue Bird-fabriek te toer en die werkers toe te spreek. Daar, wat deur ‘n verslaggewer gevra is om kommentaar te lewer oor bespiegeling dat die arbeidsbeskerming in die EPA-toelaes die werkers gehelp het om te vakbond, het hy gesê: “Daardie arbeidsbeskerming is ingebou vir ‘n rede, en sover ons kan sê, het daardie arbeidsbeskermings is gerespekteer vir almal wat vir hierdie toelaes aansoek doen, so ons is opgewonde om vorentoe te beweeg.”
Vier maande later is kontrakonderhandelinge afgehandel – en het ‘n voorbeeld vir werkers elders gestel. “Die Blue Bird-kontrak, soos die kontrakte wat UAW-lede met die Groot Drie gewen het, behoort ‘n sein in flikkerende rooi ligte aan elke nie-vakbondwerker by voertuigvervaardigingsaanlegte regoor die land, maar veral in die Suide, te stuur dat die pad na beter lone en voordele vir die werk loop deur ‘n ja-stem vir vakbondorganisasie,” het Walsh gesê.
Carolyn Allen, wat nog nooit in ‘n vakbond voor Blue Bird was nie, hou vakbondrye by ander motoraanlegte fyn dop. “Ons was opgewonde oor dié wat dit gemaak het, teleurgesteld oor dié wat nie deurgekom het nie,” het sy gesê. “Ek was bly dat hulle ten minste probeer deurkom het, want almal het ‘n vakbond nodig.”
Of georganiseerde arbeid die energie-oorgang kan gebruik om opgang te maak, bly oor ‘n oop vraag – maar die kontrak in Fort Valley stel voor dat die dringende eise om Amerika se ekonomie te ontkarboniseer bereik kan word deur ‘n herlewing, nie ‘n verswakking nie, van werkersmag.
