Swetenskaplike ontdekkings kan uit die vreemdste plekke na vore kom. In die vroeë 1900’s Frankryk het die dokter Albert Calmette en die veearts Camille Guérin gemik om te ontdek hoe beestuberkulose oorgedra word. Om dit te doen, moes hulle eers ‘n manier vind om die bakterieë te kweek. Gesnyde aartappels – gekook met osgal en gliserien – was die perfekte medium.
Namate die bakterieë gegroei het, was Calmette en Guérin egter verbaas om dit te vind elke generasie het iets van sy gewelddadigheid verloor. Diere wat met die mikrobe besmet is (wat deur baie generasies van hul kultuur gekweek is) het nie meer siek geword nie, maar is teen wilde TB beskerm. In 1921 het die twee hierdie potensiële entstof op hul eerste menslike pasiënt getoets – ‘n baba wie se ma pas aan die siekte gesterf het. Dit het gewerk, en die resultaat was die Bacille Calmette-Guérin (BCG)-entstof wat miljoene lewens gered het.
Calmette en Guérin sou nooit kon dink dat hul navorsing wetenskaplikes sou inspireer wat ‘n heel ander soort siekte meer as ‘n eeu later ondersoek nie. Tog is dit presies wat gebeur, met ‘n reeks intrige studies wat daarop dui dat BCG mense kan beskerm teen die ontwikkeling van Alzheimer se siekte.
As hierdie voorlopige resultate in kliniese proewe bevestig word, kan dit een van die goedkoopste en doeltreffendste wapens wees in ons stryd teen demensie.
Volgens die Wêreldgesondheidsorganisasie, 55 miljoen mense het nou demensie, met ongeveer 10 miljoen nuwe gevalle elke jaar. Alzheimer se siekte is verreweg die mees algemene vorm, wat verantwoordelik is vir ongeveer 60%-70% van gevalle. Dit word gekenmerk deur klonte van ‘n proteïen genaamd amyloïed beta wat in die brein ophoop, neurone doodmaak en die sinaptiese verbindings tussen die selle vernietig.
Presies wat die gedenkplate laat ontwikkel, was ‘n raaisel, maar veelvuldige bewyse impliseer probleme met die immuunstelsel. Wanneer ons jonk is, kan ons liggaam se verdediging verhoed dat bakterieë, virusse of swamme die brein bereik. Soos ons ouer word, word hulle egter minder doeltreffend, wat mikrobes moontlik in ons neurale weefsel kan laat werk. Volgens hierdie teorie word die amiloïed beta geproduseer om daardie indringers dood te maak as ‘n korttermyn verdediging teen infeksie. As die brein se eie immuunselle – bekend as mikroglia – optimaal werk, kan hulle die proteïen uitvee sodra die bedreiging verby is. Maar in baie gevalle van Alzheimer se siekte lyk dit of dit wanfunksioneer, wat wydverspreide inflammasie veroorsaak wat tot verdere neurale bloedbad lei.
‘n Magdom bewyse nou ondersteun hierdie teorie. Lykskouings het aan die lig gebring dat breine van mense met Alzheimers meer geneig is om die tuiste van algemene mikrobes soos die herpes simplex virus, die oorsaak van koue sere. Die belangrikste is dat hierdie kieme dikwels is vasgevang in die amiloïedwat bewys is antimikrobiese eienskappe.
As hierdie teorie korrek is, kan pogings om die immuunstelsel se algehele funksionering te versterk die ontwikkeling van die siekte voorkom.
Nuwe benaderings is beslis nodig. Na dekades se navorsing oor maniere om die plate skoon te maak, slegs twee nuwe middels is goedgekeur deur die Amerikaanse voedsel- en dwelmadministrasie. Albei is gebaseer op teenliggaampies wat aan die amiloïed beta-proteïene bind, wat ‘n immuunrespons veroorsaak wat hulle uit die brein verwyder. Dit blyk dat dit siekteprogressie by sommige pasiënte vertraag, maar die verbetering in algehele lewenskwaliteit is dikwels beperk.
Anti-amyloïed teenliggaampies kom ook met ‘n stewige prysetiket. “Die koste van behandeling sal waarskynlik lei tot ‘n enorme gaping in gesondheidsgelykheid in lande met laer inkomste,” sê Marc Weinberg, wat Alzheimer se siekte by die Massachusetts algemene hospitaal in Boston navors. (Hy beklemtoon sy menings is persoonlik en weerspieël nie dié van sy instelling nie.)
Kan bestaande entstowwe soos BCG ‘n alternatiewe oplossing bied?
Tsy idee klink dalk vergesog, maar dekades se navorsing toon dat BCG verrassende en wye voordele kan hê wat veel verder gaan as die oorspronklike doel daarvan. Behalwe om mense teen TB te beskerm, blyk dit verminder die risiko van baie ander infeksies, byvoorbeeld. In ‘n onlangse kliniese proef, BCG die kans om ‘n respiratoriese infeksie te ontwikkel gehalveer oor die volgende 12 maande, in vergelyking met die mense wat ‘n placebo ontvang het.
BCG word ook gebruik as ‘n standaardbehandeling vir vorme van blaaskanker. Sodra die verswakte bakterieë by die orgaan afgelewer is, aktiveer hulle die immuunstelsel om die gewasse te verwyder, waar hulle voorheen onder die radar gegaan het. “Dit kan merkwaardige siektevrye herstel tot gevolg hê,” sê prof Richard Lathe, ‘n molekulêre bioloog aan die Universiteit van Edinburgh.
Daar word vermoed dat hierdie merkwaardige effekte voortspruit uit ‘n proses genaamd “opgeleide immuniteit”. Nadat ‘n individu BCG ontvang het, kan jy veranderinge sien in die uitdrukking van gene wat geassosieer word met die produksie van sitokiene – klein molekules wat ons ander verdediging, insluitend witbloedselle, in werking kan stel. As gevolg hiervan kan die liggaam meer doeltreffend op ‘n bedreiging reageer – of dit nou ‘n virus of bakterieë is wat die liggaam binnedring, of ‘n mutante sel wat dreig om onbeheerbaar te groei. “Dit kan vergelyk word met die opgradering van die sekuriteitstelsel van ‘n gebou om meer responsief en doeltreffend te wees, nie net teen bekende bedreigings nie, maar teen enige potensiële indringers,” sê Weinberg.
Daar is goeie redes om te glo dat opgeleide immuniteit die risiko van Alzheimer’s kan verminder. Deur die liggaam se verdediging te versterk, kan dit help om patogene weg te hou voordat hulle die brein bereik. Dit kan ook die brein se eie immuunselle aanspoor om die amiloïed-beta-proteïene meer effektief te verwyder, sonder om gesonde neurale weefsel vriendelike vuur te veroorsaak.
Dierestudies verskaf ‘n paar voorlopige bewyse. Laboratoriummuise wat met BCG geïmmuniseer is, het verminderde breinontsteking, byvoorbeeld. Dit lei tot veral beter kognisie wanneer ander muise van dieselfde ouderdom ‘n bestendige afname in hul geheue en leer begin toon. Maar sou dieselfde waar wees vir mense?
Om uit te vind, Ofer Gofrit van die Hadassah-Hebreeuse Universiteit Mediese Sentrum in Jerusalem en sy kollegas het die data van 1 371 mense ingesamel wat BCG as deel van hul behandeling vir blaaskanker ontvang het of nie ontvang het nie. Hulle het gevind dat net 2,4% van die pasiënte wat met BCG behandel is, Alzheimer’s ontwikkel het oor die volgende agt jaar, vergeleke met 8,9% van diegene wat nie die entstof gekry het nie.
Sedert die resultate in 2019 gepubliseer is, het ander navorsers die bevindinge herhaal. Weinstein se span, byvoorbeeld, het die rekords van ongeveer 6 500 blaaskankerpasiënte ondersoek in Massachusetts. Dit is uiters belangrik dat hulle verseker het dat die steekproef van diegene wat BCG ontvang het en diegene wat nie ontvang het nie, noukeurig ooreenstem vir ouderdom, geslag, etnisiteit en mediese geskiedenis. Die mense wat die inspuiting ontvang het, het geblyk, was aansienlik minder geneig om demensie te ontwikkel.
Die presiese vlak van beskerming wissel tussen studies, met ‘n onlangse meta-analise wat ‘n gemiddelde risikovermindering van 45% toon. As dit met verdere studies bewys kan word, sal die implikasies groot wees. “Om die ontwikkeling van Alzheimer’s bloot met ‘n paar jaar uit te stel, sal tot geweldige besparings lei – beide in lyding en ons geld,” sê prof Charles Greenblatt van die Hebreeuse Universiteit van Jerusalem, wat ‘n mede-outeur van Gofrit se oorspronklike referaat was.
Pversigtigheid is nodig. Die bestaande vraestelle het almal pasiënte met blaaskanker ondersoek, maar daar is nog min data oor die algemene bevolking. Een ooglopende strategie kan wees om mense wat die BCG-entstof tydens die kinderjare ontvang het te vergelyk met diegene wat dit nie gehad het nie, maar die uitwerking van BCG kan oor dekades afneem – lank voordat die meeste mense gevaar sou loop om Alzheimers te ontwikkel.
Ons kan egter die uitwerking van ander entstowwe wat op ouderdom gelewer word, ondersoek. Met sy lewende (maar verswakte) bakterieë, word gedink dat BCG die kragtigste immuunopleiding bied, maar ander entstowwe kan ook die liggaam se verdediging stimuleer. Oorweeg die griepprik. Nicola Veronese van die Universiteit van Palermo in Italië en haar kollegas het onlangs die resultate van nege studies ontleed, waarvan baie gekontroleer is vir lewenstylfaktore, insluitend inkomste, opvoeding, rook, alkoholverbruik en hipertensie. Die span het bevind dat die griep-entstof geassosieer word met ‘n 29% verminderde risiko van demensie. “Twee studies het ook ‘n verband getoon tussen die aantal dosisse, oor vorige jare, en die voorkoms van demensie,” sê Veronese.
Sulke studies kan steeds nie oorsaaklikheid bewys nie. “In hierdie soort epidemiologiese navorsing kan dit wees dat daar ‘n verwarrende faktor skuil wat nie behoorlik in ag geneem word nie,” sê Jeffrey Lapides van Drexel University College of Medicine in Pennsylvania, hoewel hy saamstem dat die entstof-effekte op demensie geloofwaardig is. en verdien meer navorsing.
Die klinkklare bewyse sou afkomstig wees van ‘n gerandomiseerde beheerde proef waarin pasiënte óf die aktiewe behandeling óf die placebo toegewys word. Aangesien demensie baie stadig ontwikkel, sal dit jare neem om genoeg data in te samel om te bewys dat BCG – of enige ander entstof – die verwagte beskerming bied teen volwaardige Alzheimer’s in vergelyking met ‘n placebo.
Intussen het wetenskaplikes begin om sekere biomerkers te ondersoek wat die vroeë stadiums van siekte toon. Tot onlangs was dit buitengewoon moeilik om sonder duur breinskanderings te doen, maar nuwe eksperimentele metodes stel wetenskaplikes in staat om vlakke van amiloïed beta-proteïene in bloedplasmawat ‘n daaropvolgende diagnose met redelike akkuraatheid kan voorspel.
A geloodsde ondersoek deur Coad Thomas Dow van die Universiteit van Wisconsin-Madison en sy kollegas dui daarop dat BCG-inspuitings effektief plasma-amiloïedvlakke kan verminder, veral onder diegene wat die geenvariante dra wat verband hou met ‘n hoër risiko van Alzheimer se siekte. Alhoewel die steekproef klein was – net 49 deelnemers in totaal – het dit die hoop versterk dat immuunopleiding ‘n doeltreffende strategie sal wees om die siekte te beveg. “Hierdie resultate was bemoedigend,” sê Weinberg, wat nie by die studie betrokke was nie.
Weinberg het sy eie gronde vir optimisme. Hy het saam met dr Steven Arnold en dr Denise Faustman monsters versamel van die serebrospinale vloeistof wat om die sentrale senuweestelsel spoel van mense wat die entstof ontvang het of nie. Hulle doel was om te kyk of die uitwerking van geoefende immuniteit die brein kan bereik – en dit is presies wat hulle gevind het. “Die reaksie op patogene is meer robuust in spesifieke populasies van hierdie immuunselle na BCG-inenting,” sê Weinberg.
Ons kan net hoop dat hierdie vroeë resultate verdere proewe sal inspireer. Vir Weinberg is dit eenvoudig. “Die BCG-entstof is veilig en wêreldwyd toeganklik,” sê hy. Dit is ook ongelooflik goedkoop in vergelyking met die ander opsies, en kos net ‘n paar pennies ‘n dosis. Selfs al verleen dit net ‘n klein bietjie beskerming, sê hy: “Dit wen die kostedoeltreffendheidskompetisie sonder meer.”
Soos Calmette en Guérin meer as ’n eeu gelede met hul aartappelskywe ontdek het, kan vordering kom wanneer jy dit die minste verwag.
Die verwagtingseffek: hoe jou ingesteldheid jou lewe kan transformeer deur David Robson word uitgegee deur Canongate (£10,99). Om die Voog en Waarnemer bestel jou eksemplaar by guardianbookshop.com. Afleweringskoste kan van toepassing wees
Het jy ‘n mening oor die kwessies wat in hierdie artikel geopper word? As jy ‘n antwoord van tot 300 woorde per e-pos wil indien om oorweeg te word vir publikasie in ons briewe afdeling, asseblief klik hier.
