ekas jy in Londen woon, Dr Leon Barron weet waarmee jy besig is. Hy weet watter voorgeskrewe middels jy gebruik – pynstillers, antidepressante, antipsigotika of betablokkers – en watter verbode middels jy vir die pret gebruik. Hy weet of jy gedrink het en wanneer (“Vrydag en Saterdag is die belangrikstes”); miskien selfs as jy bekommerd is dat jou hond vlooie kry.
Ek bedoel natuurlik net die kollektiewe “jy”, die stad. Barron, wat die Emerging Chemical Contaminants-span by Imperial College lei, het geen idee wat enige individu neem of doen nie; hy verduidelik dit baie duidelik en noukeurig. Hy het ‘n navorsingswetenskaplike se akkuraatheid plus die effense versigtigheid van iemand wie se navorsing opskrifte gehaal het, met die onakkuraathede en waninterpretasies wat meebring (ek wonder wat hy gedink het oor “Garnaal om wild te wees”, wat sy navorsing oor kokaïenresidu in wilde riviergarnale rapporteer.) Maar hy is ook aansteeklik entoesiasties en vrygewig met sy tyd, en spandeer ‘n hele oggend om my om sy laboratorium en deur sy baanbrekerswerk te neem.
Daardie werk is om die chemiese samestelling van afvalwater te ontleed – wat ons in die toilet afspoel, in die wasbak, stort of bad afwas, wat van wasmasjiene en skottelgoedwassers af kom, maar ook afloop van straatafvoerpype – beide voor en na behandeling.
Dit stel Barron in staat om ‘n presiese momentopname vas te vang, nie van individuele gedrag nie, maar van wat in ‘n stad, of deel van ‘n stad gebeur. In ‘n onlangs gepubliseerde papieranalise het sy span byvoorbeeld in staat gestel om op te spoor hoe die chemiese profiel van 14 waterweë rondom Londen oor die pandemie ontwikkel het, en hoe vlakke van verskeie dwelms tydens die inperking afgeneem het en dan herstel het (vermoedelik namate mense weer na die stad begin reis het). Hulle het die anti-angsmiddels, antidepressante, antibiotika en pynmedikasie, asook kokaïen ingesluit.
Kokaïen het geword iets van ‘n spesialiteit. Barron se vroeëre werk oor die gebruik daarvan in Londen het getoon dat verbruik tussen 2011 en 2014-’15 verdubbel het, toe stabiliseer. “Daar is baie daarvan,” sê hy (20-30 kg per dag in Londen was die hoofsyfer). Inderdaad, as jy nie kokaïen in ‘n afvalwatermonster vind nie, sê hy: “Dit kan ‘n probleem in die laboratorium wees.” Verbruik is so algemeen dat ten spyte van die feit dat waterbehandeling baie doeltreffend is om kokaïen te verwyder, genoeg oorbly, sê hy: “Ek kon dit in wilde garnale in die platteland van Suffolk sien.”
Hierdie onthutsende bevindinge het hom in die openbare oog gebring, maar Barron studeer water sedert sy PhD. Hy is basies ‘n waterspeurder wat ontleed wat daarin is, en wat dit vir ons sê oor ons gesondheid, ons omgewing en die risiko’s vir albei.
Water loop nie net deur sy werk nie, maar deur sy lewe – Barron het in Ierland, in County Wexford, grootgeword, rondgeleef en in die Barrow-rivier geswem en in sy pa se boot uitgegaan. Toe hy in 2009 na King’s College in Londen verhuis het, was die nabyheid van die Teems ‘n groot trekpleister. Hy ry steeds met die fiets daarlangs huis toe, “om naby die water te wees”. Selfs sy afleiding na forensiese ondersoeke (van 2009 tot 2020 het sy frontliniewerk behels dat hy polisiemagte bygestaan het met ondersoeke wat onwettige dwelms, DNS-ontleding en meer behels) behels water: vingerafdrukke, het hy verduidelik op Die Lewenswetenskaplike“is basies water”.
Nou is water die kern van sy White City-laboratorium, gebou volgens sy presiese spesifikasie toe sy span na Imperial College in 2020 verhuis het. Dit ondersoek ook die “chemiese voetspoor” van huise, die impak van plaagdoders op grond en ongewerwelde diere en straatluggehalte , maar in sy hart is die 24/7 hoëgraadse waterontledingslaboratorium met sy dreunende massaspektrometers. Dit ruik glad nie, as jy nuuskierig is (“Afvalwater lyk glad nie baie soos jy sou dink nie,” sê hy). Die hele plek is slank en hoëtegnologie, propvol duur toerusting.
Dit is verstommend wat al hierdie tegnologie moontlik gemaak het. Ontleding wat vroeër ure, of selfs ‘n dag geneem het, kan nou in vyf minute gedoen word. Die uitbreiding van die span se toetsvermoë en presisie-analise beteken: “Ons kan dinge tot die ekwivalent van ‘n teelepel in 40 Olimpiese-grootte swembaddens sien. Klein, klein hoeveelhede.”
Om vir ‘n oomblik by onwettige dwelms te hou, beteken dit dat die laboratorium die impak van ‘n dwelmbeslaglegging op verbruikspatrone kan naspoor, sê hy; of monitor, byvoorbeeld, buite-voorskrif gebruik van bensodiasepiene. Tans, sê hy, is daar besondere belangstelling in die dop van die voorkoms van opioïede in die nasleep van die onlangse Amerikaanse krisis en die opkoms van nuwe, potensieel dodelike sintetiese middels.
Die opsporing van dwelmverbruik – onwettig en voorskrif – bring moontlik etiese kwessies op, wys Barron uit. Namate die vermoë om die oorsprong van chemikalieë in water vas te stel meer presies word, bestaan die gevaar dat spesifieke plekke – tronke, hospitale, skole – uitgesonder en gestigmatiseer kan word. Hy herhaal dat: “Ons kan niemand vang nie; ons kan nie sê wie dit neem of hoeveel hulle neem nie.”
In teenstelling met sy forensiese werk, is die doel hier voorkoming: voorkoming van sterftes as gevolg van ‘n giftige groep van een of ander nuwe middel, ondersoek wat inligting oor die gebruik van antidepressante openbaar oor die voorkoms van depressie, of die verskaffing van inligting om wetstoepassing en behandelingsinisiatiewe meer presies te laat geteiken. . “Die klem is daarop om ondersteuning te bied waar dit nodig is.”
Maar wat afvalwater ons kan vertel, gaan veel verder as dit, na ons gesondheid en veiligheid in die wydste sin. Monsterneming dien ook as ‘n vroeë waarskuwingstelsel vir die opkoms van siektes – in werklikheid is hierdie vermoë voor ander gebruike van afvalwaterontleding en is gebruik om polio so ver terug as die 1940’s. Dit het opskrifte in die pandemie getref met die bekendstelling van die Nasionale Afvalwaterbewakingstelsel, wat gekapitaliseer het op voorafbestaande werk en tegnologie. “Die wetenskap van monitering van chemikalieë het gehelp om die Covid-pandemievermoë vinnig oral te mobiliseer,” sê Barron. “Ons was gereed om baie vinnig te gaan.” Dan is daar die absoluut deurslaggewende kwessie van antibiotika-weerstandigheid. Die laboratorium kan die teenwoordigheid van weerstandbiedende gene in afvalwater opspoor en, “Nou gaan dit daaroor om te verstaan hoeveel daarvan verander in goggas wat eintlik weerstandbiedend is; die werklike slegte nuus.”
Barron sê dat sy span selfs watermonsters gebruik het om die teenwoordigheid van plofstof “in klein, klein hoeveelhede” en chemikalieë op te spoor wat kan dui op die vervaardiging van kombuisbome, wat wetstoepassers in staat stel om te mobiliseer. Weereens gaan hierdie werk oor voorkoming: “My doel is nie forensies nie, aangesien die misdaad reeds gebeur het; dit is om dit in die eerste plek te stop. Ek stel nie belang om te reageer nie.”
Selfs al is “Opkomende chemiese kontaminante” in sy postitel, verraai Barron teen ‘n algemene vrees vir chemikalieë. Wanneer ons ontmoet, steier ek van ‘n verbysterende statistiek in sy navorsing, dat “chemiese besoedeling ongeveer 10 miljoen oortollige sterftes wêreldwyd veroorsaak, wat meer sterftes as oorlog en moord verteenwoordig.”
Hy is gerusstellend, soort van. “Nie alle chemikalieë is sleg nie, ek wil regtig hê dit moet oorkom; ons sou seker half so lank sonder sommige van hulle lewe.” Die probleem is die blote onhanteerbare hoeveelheid en hoe min ons van die meeste van hulle weet. “Die tempo van ontdekking van chemikalieë neem toe; ons het verskriklik baie meer chemikalieë tot ons beskikking as wat ons selfs 50 jaar gelede gehad het.” Daar is wêreldwyd 350 000 chemikalieë wat vir grootskaalse vervaardiging en gebruik gelisensieer is en dit is voordat jy die impak van interaksies tussen hulle begin oorweeg. Dit is natuurlik hoekom ons laboratoriums soos syne nodig het, wat noukeurig monitor wat in ons omgewing verskyn, en watter probleme dit kan veroorsaak.
na nuusbrief promosie
Dit gaan verder as die impak op menslike gesondheid op die omgewing as geheel. Die 2023 Londense afvalwaterstudie het wat bekend staan as ‘n “One Life”-benadering geneem en potensiële impakte op die hele ekosisteem gemerk. Drie van die chemikalieë wat uitgelig is, is “hoë risiko” vanweë hul potensiaal vir negatiewe impakte op wild: die anti-inflammatoriese, diklofenak; ‘n antibiotika; en ‘n plaagdoder, imidacloprid.
Hierdie laaste was ‘n verrassing: dit is in 2018 vir buitegebruik verbied, aangesien dit ‘n gevaar vir bye ingehou het en eers daarna gelisensieer is vir gebruik as ‘n troeteldiervlooibehandeling (en in binnenshuise kweekhuise). Hoe het dit in die afvalwater gekom? Die span het uiteindelik afgelei dat Brittanje se verbysterende aantal troeteldiere (“25 miljoen honde, katte en hase; daar is net 5 miljoen mense in Ierland!”) behandel word – dikwels voorkomend – dan gebad word, of toegelaat word om op beddens rond te rol; hul eienaars was hul hande (en lakens) na behandeling. Misterie opgelos.
Alhoewel dit nie as gevaarlik vir mense beskou word nie, lyk dit of hierdie chemikalieë na riool spoel en in riviere beland, aangesien afvalwaterbehandeling dit nie kan verwyder nie.
Aangesien hy iemand is wat sy loopbaan spandeer het om riviere waar te neem en te ontleed, stel ek belang wat Barron dink oor die huidige toestand van ons, voortdurend in die hoofopskrifte, en ‘n bron van openbare woede en benoudheid. Hy stem saam hulle is in ernstige moeilikheid. Normaalweg, sê hy, sou hy nie ‘n openbare teenwoordigheid hê nie. “Jy moet net van ons hoor wanneer daar ‘n probleem is. Die riviere is ’n probleem.”
Riool is natuurlik die grootste deel van hul huidige benarde toestand: rou riooloorloop vind “te gereeld” plaas, sê hy. Oorloopmeganismes “moet net gebruik word in katastrofiese oorstromings, daardie soort ding, nie op ‘n nat dag nie”. Die laboratorium se kundigheid wat honderde chemikalieë en monsters ondersoek, beteken dat dit ook presies kan identifiseer wat rou is, teenoor behandelde riool in ‘n waterweg, om te help om vas te stel wanneer en waar daar ‘n probleem is. “Dan kan jy kies waar om jou pogings eintlik te fokus.”
Barron het eerstehands die stygende gety van gemeenskapsorg by ons waterweë gesien. “Dit is ‘n baie emosionele kwessie, heeltemal tereg, onder die algemene bevolking en ek stem saam met hulle.” Water maak tog vir hom saak: “As ek nie naby water is nie, raak ek merkbaar opgewonde. Dis vir my baie belangrik. Dis goed gedokumenteer; dit is ‘n baie goeie bron van geestesgesondheid om daardie verhouding met jou blou ruimte te hê.” Die span word gereeld gekontak deur individue, liefdadigheidsorganisasies, wildswemgroepe en gemeenskappe wat kommer uitspreek oor hul plaaslike waterweë en dit is ‘n interaksie wat Barron baie waardeer. “My grootste uitdaging is om te weet waar en wanneer om ‘n monster te neem – dit kan net uit plaaslike kennis kom. Jy ken jou rivier die beste.” Dit is, sê hy, “oorweldigend hoeveel mense uitreik om te sê: ‘Kan jy ons help? Kan ons jou help?’”
Sowel as om probleme te merk waar hulle ontstaan, wat anders kan mense doen wat bekommerd is oor ons beleërde riviere? “Mense word nie genoeg raad gegee nie,” sê Barron, en volg op met ‘n paar voorstelle van sy eie. Die eerste: “Wet wipes is horrendous. Vermy die gebruik van wet wipes” (hy is ‘n pa van vier kinders onder 10 wat dit nie gebruik nie; Barron loop die praatjie).
Volgende: “Gooi nooit, nooit farmaseutiese produkte in die toilet nie. En moenie dit in jou huisafval gooi nie; bring hulle terug na jou apteek. Ek weet dit is ‘n bietjie ekstra moeite, maar dit is wat jy kan doen.” Hy sê hy het nou ook sy eie gedrag met betrekking tot medisyne verander: “As ek by die dokter is, vra ek. Ek sê watter medikasie gee jy vir my, hoekom is dit nodig?” Sy laboratorium se werk op mikroplastiek het die derde oor drinkwater gelei: “As jy ‘n bottel koop, herwin dit asseblief. Plastiek dien as sponse vir ander chemikalieë; al die ander goed sal aan sy oppervlak kleef.” Hy drink self Londense kraanwater: “Ek het tans geen rede om die heilsaamheid van Britse drinkwater te betwyfel nie.”
Vermy dus om huishoudelike chemikalieë in die wasbak te gooi, gebruik in die algemeen minder plastiek en as jy ‘n troeteldier het, oorweeg dit om vlooibehandeling te beperk tot tye wanneer jou huismaat werklik besmet is. Ek vertrek, nie juis gerus oor die toestand van ons riviere en die gevare van besoedeling nie, maar met die versekering dat die monitering daarvan in die beste, versigtigste van hande is. Barron kan dalk sê: “Jy moet nooit weet ek bestaan nie,” maar ek is bly ek weet hy doen.
